Wellington, Christmas Day 2012

I read on the internet that lists are a popular way to structure blog posts. Well then.
Here are mine for the year 2012.

New things I started in 2012

1. Running and racing
2. Winning awards
3. Agile training
4. Digital reading

(1) I already wrote about this in my last post in March, and I kept at it. All in all I ran 5 races this year, and a total of 950 km. I narrowly missed my goal of running 1,000 km by the end of the year due to several injuries (see also “Lessons I learned” below) but I’m back into it and currently training for my first half marathon in February.

(2) Since the ribbon with the brass oak leaf (“For your victory”) I was given at a 1976 kids’ sports event I haven’t really won anything. That changed in November 2012 when the Soup Hub (more about that my last post) won an NZ Open Source Award for Open Source in Social Services (video of my acceptance speech is here.) Just a few weeks later, my major work project, the relaunch of the South China Morning Post, won Best Online Newspaper at the Asian Digital Media Awards. This is the project for which I travelled to Hong Kong quite a bit, and we were at the conference in Kuala Lumpur when the award ceremony took place. Nice.

(3) Not quite as long ago as 1976 but still all the way back in the last century, 1996 was the last time I received any formal qualifications. After 15 years of practicing web project management I took a training class for Scrum Masters (Scrum being a framework for running agile projects) and subsequently went to get the Professional Scrum Master certification. A bit surprising how motivating it is to receive external recognition!

(4) If the publishing industry is indeed dying (which I don’t believe – it’s just in transition, again) then it’s no fault of mine as I’ve become a trusty subscriber and reader of newspapers and magazines on the tablet. For the first time since leaving Germany 16 years ago I can read German publications such as Die Zeit right when they are released and in a beautiful format, and I’m loving it. And while I still read lots of printed books I also enjoy the easy access to ebooks, especially work-related and non-fiction titles.

Things I stopped doing in 2012

1. Adding milk to my coffee
2. Buying the local newspaper or reading the corresponding website
3. Using Twitter and Instagram
4. Taking a camera with me when go on a trip

(1) Which makes for a more consistent experience and saves heaps of money, which I then can spend on digital content (see above.) And of course black coffee is all French existentialist.

(2) If you only knew New Zealand from our press, you’d think it’s the most awful violent despicable place on earth. No more of that. Shudder. Back to my tablet.

(3) Here’s why for the former. The latter: Too bad about Facebook.

(4) Kind of sad. But so much less weight to carry. And it frees up the mind to be in the moment (see below) instead of chasing a shot.

Places that made an impression

1. Copenhagen
2. Hong Kong
3. Christchurch
4. Our deck on Christmas Day

(1) Where we spent a brilliant week during (the northern) summer. And can’t wait to go back.

(2) No need splain. Still love it.

(3) Went there for a conference in October for the first time since the quakes. It’s utterly heartbreaking and hopeful and encouraging at the same time. Everyone should see this documentary about Christchurch. And come visit.

(4) 30 degrees and no wind. First time ever. Seriously. I didn’t want it to end. (It ended the next day.)

Lessons I learned

1. Be patient
2. Keep going
3. Enjoy the ride
4. Be here now

(1) As mentioned above, I had several injuries over the course of the year as my body got used to regular running. Nothing serious, but enough to force me to slow down and take breaks. I’m not very good at slowing down and taking breaks. Which is probably why it had to be this way.

(2) Related, none of these injuries stopped me completely or made me lose sight of my bigger goals. Winston “always good for pithy quotes” Churchill once said, “When you’re going through hell, keep going.” And while my forced slowdown was nowhere near hell, but merely annoying, I’m still proud to say that I never gave up, stayed focused, and continued on with what was possible at the time. As an aside, this attitude also helps during races when invariably about 2/3 of the way the doubts creep in. Just keep going until it’s awesome again.

(3) And related still, and even though this will make me sound like an old hippie, it’s not about the destination, but the journey. Enjoy the ride even when it’s bumpy, or maybe exactly because it’s bumpy. Better than boring, anyway. Damn, there are a lot of lessons in this running stuff.

(4) Because in the end all we can do anything about is right here and now. Not the past, which is all said and done, and not the future, which is always out of our reach. I’m great at planning and reflecting and tend to forget the present moment over all the planning and reflecting. Amanda Palmer said it like this: I still have a tattoo to get that says “I’m living in the moment.” It’s slowly starting to make sense.

Here’s to another year of trying new things, removing unhelpful things, and learning along the way!

Wellington, 1. Weihnachtsfeiertag 2012

Im Internet habe ich gelesen dass Listen und Aufzählungen bei Blogautoren sehr beliebt sind. Na dann. Hier sind meine für das Jahr 2012.

2012 neu angefangen

1. Laufen und Laufwettbewerbe
2. Auszeichnungen
3. Berufliche Fortbildung
4. Digitales lesen

(1) Über das Laufen habe ich bereits in meinem letzten Eintrag geschrieben, und ich bin dabeigeblieben. Alles in allem habe ich dieses Jahr an 5 Wettbewerben teilgenommen und bin insgesamt 950 km gelaufen. Mein Ziel, bis zum Ende des Jahres 1.000km zu laufen habe ich wegen mehrerer Verletzungen knapp verpasst (siehe auch weiter unten, “Was können wir daraus lernen?”) aber jetzt bin ich wieder voll dabei und trainiere im Moment für meinen ersten Halbmarathon im Februar.

(2) Seitdem ich 1976 bei einem Kinderturnfest ein Band mit blechernem Eichenblatt (“Für Deinen Sieg”) bekam habe ich nichts mehr gewonnen. Das änderte sich im November 2012 als der Soup Hub (mehr darüber in meinem letzten Eintrag) einen NZ Open Source Award for Open Source in Social Services gewann (das Video meiner Dankesrede kann man hier ansehen.) Und nur wenige Wochen später gewann mein grosses Projekt, der Relaunch der South China Morning Post, Best Online Newspaper bei den Asian Digital Media Awards. Das ist das Projekt für das ich regelmässig nach Hong Kong reiste, und als der Preis verliehen wurde waren wir bei der Konferenz in Kuala Lumpur live dabei. Schön.

(3) Nicht ganz so lang her wie 1976 aber immer noch weit weg im letzten Jahrhundert, und zwar 1996, war es dass ich meine letzte offizielle Berufsqualifikation erlangte. Seit 15 Jahren praktiziere ich Projektmanagement für das Web, nun nahm ich an einem Ausbildungskurs zum Scrum Master teil (Scrum ist ein Rahmenwerk für agile Projekte) und erlangte danach die Zertifizierung zum Professional Scrum Master. Etwas erstaunlich wie motivierend so eine externe Anerkennung wirken kann!

(4) Sollte die Verlagsbranche tatsächlich im Sterben liegen (was ich nicht glaube – sie ist einfach wieder einmal im Umbruch) dann liegt es jedenfalls nicht an mir denn ich wurde dieses Jahr treue Abonnentin und Leserin von Zeitungen und Zeitschriften auf dem Tablet. Zum ersten Mal seit ich vor 16 Jahren Deutschland verlassen habe kann ich Publikationen wie Die Zeit dann lesen wenn sie herauskommen, und in einem Format das Spass macht – ich bin begeistert. Und wenn ich auch weiterhin viele normale Papierbücher lese so weiss ich inzwischen doch auch die Ebooks zu schätzen und dass ich damit Zugang zu so vielen Titeln habe, vor allem im Arbeits- und Sachbuchbereich.

2012 aufgehört

1. Kaffee mit Milch trinken
2. Die Lokalzeitung kaufen oder deren Webseite lesen
3. Twitter and Instagram benutzen
4. Die Kamera auf Reisen und Ausflüge mitnehmen

(1) Ohne Milch hat man ein beständigeres Ergebnis und spart ausserdem eine ganze Menge Geld, das man dann stattdessen für digitale Zeitschriften ausgeben kann (siehe oben.) Und ausserdem ist schwarzer Kaffee so schön französisch-existentialistisch.

(2) Wenn man Neuseeland nur aus der hiesigen Presse kannte, müsste man es für das schlimmste, gewalttätigste und verrrohteste Land der Welt halten. Ich will nicht mehr. Widerlich. Schnell wieder zurück zu meinem Tablet.

(3) Hier stehen die Gründe für ersteres (auf englisch.) Was das letztere angeht: Schade wegen Facebook.

(4) Und auch das ist irgendwie schade. Aber man schleppt so viel weniger Gewicht mit sich herum. Und auch der Kopf wird frei um im Moment zu sein anstatt nach dem nächsten Motiv zu jagen.

Orte die im Gedächtnis blieben

1. Kopenhagen
2. Hong Kong
3. Christchurch
4. Unsere Dachterrasse am Weihnachtstag

(1) Wo wir im (nördlichen) Sommer eine grossartige Woche verbrachten. Und bald wieder mal hin wollen.

(2) Muss ich nicht schon wieder erklären. Meine früheren Liebeserklärungen gelten immer noch.

(3) Da war ich im Oktober bei einer Konferenz, zum ersten Mal seit den Erdbeben. Es is absolut herzzerreissend und gleichzeitig ermutigend und voller Hoffnung. Ich kann nur wärmstens jedem diesen Dokumentarfilm über Christchurch empfehlen. Und einen Besuch.

(4) 30 Grad und windstill. Zum allerersten Mal. Ehrlich. Ich wünschte mir dass es nie wieder aufhört. (Es hörte am nächsten Tag auf.)

Was können wir daraus lernen?

1. Sei geduldig
2. Mach weiter
3. Geniesse die Fahrt
4. Sei im Hier und Jetzt

(1) Wie schon oben erwähnt hatte ich im Lauf des Jahres mehrere Verletzungen während sich mein Körper an das regelmässige Laufen gewöhnte. Nichts schlimmes, aber genug dass ich gezwungen war die Dinge langsamer anzugehen und Pausen einzulegen. Langsam und Pausen sind nicht so meine Stärke. Was wohl der Grund ist weshalb es so kommen musste.

(2) In diesem Zusammenhang ist es wichtig dass keine dieser Verletzungen mich vollständig stoppen oder gar den Blick auf das grössere Ganze verstellen konnte. Winston “immer gut für ein prägnantes Zitat” Churchill sagte einmal, “Wenn du durch die Hölle gehst, dann geh weiter.” Und wenn auch meine Zwangspause beileibe keine Hölle sondern einfach nur nervig war, so bin ich doch stolz darauf dass ich niemals aufgab, mich auf das Wesentliche konzentrierte, und auf die Art weitermachte die zum jeweiligen Zeitpunkt möglich war. Diese Einstellung hilft übrigens auch während eines Wettbewerbs, wenn nach etwa 2/3 der Strecke unweigerlich die Zweifel aufkommen. Dann läuft man einfach weiter bis es wieder Spass macht..

(3) Um den Gedanken noch weiterzuführen, auch wenn ich nun wie ein alter Hippie klinge: nicht das Ziel ist entscheidend, sondern der Weg. Geniesse die Fahrt auch wenn sie holperig ist, oder vielleicht gerade deswegen. Immer noch besser als langweilig. Verdammt, das Laufen ist aber auch voller Weisheiten.

(4) Denn am Ende ist ja das einzige das wir beeinflussen können die Gegenwart. Nicht die Vergangenheit, die vorbei und abgehakt ist, und nicht die Zukunft, die immer ausser Reichweite bleibt. Meine Stärke liegt im Planen und Reflektieren, und meistens vergesse ich bei all dem Planen und Reflektieren den jetzigen Moment. Amanda Palmer drückt es so aus: “Ich muss mir noch ein Tattoo stechen lassen auf dem steht, ich lebe im Augenblick.” So langsam verstehe ich das ein bisschen.

Auf ein neues Jahr voller neuer Erfahrungen, mit weniger Ballast, und hoffentlich ein paar neuen Einsichten entlang des Weges!

Am 7. Januar 2012 waren es genau 15 Jahre seit ich Deutschland verlassen habe. Wäre mein Auswanderstatus ein Kiwi, dann dürfte er bereits Auto fahren! Wie schnell sie doch erwachsen werden.

Dieses Mal erspare ich meinen Lesern die Reflektionen. Was ich nach 7 Jahren und dann nach 10 Jahren im Ausland geschrieben habe gilt noch immer, auch wenn ich inzwischen selbstverständlich viel weiser bin. Auch ist es inzwischen ganz offensichtlich dass sich immer alles ständig verändert und weiterentwickelt, und das sich-selbst-neu-erfinden wirklich nie aufhört.

Zum Glück.

Und nein, ich weiss immer noch nicht was ich einmal werden will wenn ich gross bin. In der Zwischenzeit probiere ich dieses und jenes, und das macht Spass. Eines dieser Dinge ist das

Laufen

Am Anfang der Strecke in Wellington…

Welches mein Argument über das neu-erfinden schön unterstreicht. Als mein wirkliches Ich 15 Jahre alt war verbrachte ich eine unverhältnismässig grosse Menge an Energie damit, jegliche Art von verordnetem Sport aus allen Kräften zu vermeiden. Klar spielte man hier und da mal etwas Volleyball, und mein tägliches Fortbewegungsmittel war das Fahrrad (anders als in Neuseeland gibt man ja in Deutschland 15jährigen noch nicht den Führerschein, und das ist auch gut so). Aber sobald etwas nach Sport um des Sports willen aussah erfand ich Verletzungen, Frauenprobleme (mindestens alle zwei Wochen) oder alle möglichen anderen Ausreden um ja nicht mitmachen zu müssen. Laufen hasste ich am allermeisten.

Spulen wir jetzt schnell ein paar Jahrzehnte vor: Willkommen zu meinem neuesten und liebsten Hobby! Als mir die ewig gleiche Routine im Gym irgendwann zu langweilig wurde beschloss ich, es einmal mit Laufen zu versuchen, und seither habe ich nicht wieder aufgehört. Natürlich nicht buchstäblich – ich bin ja nicht Forrest Gump. Aber seit drei Monaten laufe ich an fünf Tagen in der Woche, habe viel mehr Ausdauer, und an den Tagen an denen ich nicht laufe vermisse ich die Energie die es mir gibt.

Noch etwas konnte ich als Teenager am Sport wirklich gar nicht ausstehen, und das war alles was mit Wettkampf zu tun hatte.  Weil ich mein Bestes tat, allen Sport zu vermeiden, war ich natürlich auch nicht besonders gut darin, und die Vorstellung, mich an anderen messen zu müssen die solche Aktivitäten gut konnten und auch noch mochten, fand ich widerlich. Ist ja klar was jetzt kommt, oder? Genau: Ich habe bereits an zwei Wettläufen teilgenommen und gerade bereite ich mich auf den dritten Ende April vor.

Der erste war das alljährliche 7 km Round the Bays Rennen in Wellington, bei dem ich ja 2008 schon einmal mitgemacht hatte, damals allerdings ohne Vorbereitung oder Ehrgeiz. Dieses Mal nahm ich das ganze etwas ernster und schaffte es dann auch in respektierlichen 34:43 – fünfeinhalb Minuten schneller als vor drei Jahren. Meistens trainiere ich im Gym, aber zur Vorbereitung rannte ich auch ein paarmal am Hafen entlang, bei Wind mit Orkanstärke der es an manchen Stellen schwierig machte überhaupt voranzukommen, geschweige denn zu laufen. Am Tag des Rennens war es jedoch ruhig mit blauem Himmel und Sonne – perfekt zum Laufen. Es war eine echte Freude an unserem schönen Hafen entlangzulaufen, und als Brian mich am Ziel abholte beschlossen wir, die ganze Route zurück in die Stadt zu Fuss zu gehen weil es so ein spektakulärer Tag war.

…und auf der Zielgeraden in Hong Kong

Aber natürlich sind 7 km auf ebener Strecke nicht gerade eine Herausforderung. Ich suchte auch gar nicht nach einer Herausforderung, aber sie fand mich trotzdem in der Form eines Zeitungsartikels über die zunehmende Beliebtheit von Trail Runs, also Rennen im Gelände, in Hong Kong. Der Artikel erwähnte einen Lauf auf Lantau Island Ende März, und wie es der Zufall haben wollte würde ich genau zu der Zeit beruflich in Hong Kong sein. Ich meldete mich sofort an, bevor Vernunft, Vorsicht oder Zweifel eine Chance hatten.

Lantau ist Hong Kongs grösste Insel, und obwohl sich auf ihr sowohl der internationale Flughafen als auch Disneyland befinden besteht sie vor allem aus grünen, schroffen Bergen mit Naturparks und Wanderwegen. Man erreicht Lantau schnell und einfach mit der Fähre, was es perfekt geeignet macht für Aktivitäten im Freien, und für Veranstaltungen wie das Lantau 50 Rennen. Der Hauptwettbewerb war ein Ultramarathon über 51 km, mit der Option für eine verkürzte Strecke von 15 km, wofür ich mich anmeldete. (Später sagten sie uns dass es eigentlich fast 18 km waren – zum Glück wusste ich das vorher nicht!) Ich schätze dass ich ungefähr die Hälfte der Zeit laufen konnte während die andere Hälfte das Erklimmen von sehr steilen Hängen erforderte. Gleich der erste Aufstieg zum Tiger Head ging von 0 auf 450 Höhenmeter über eine Strecke von 3 km. Danach wusste ich dass ich nun alles schaffen konnte.  Nach Tiger Head wurden wir mit mehreren Kilometern über wunderschöne sanfte Hügel belohnt und danach ging es immer weiter bergab bis zu einem Fischerdorf das wieder auf Meereshöhe lag. Das war aber erst die Hälfte, denn dann ging es wiederum nach oben bis wir irgendwann nach einer gefühlten Million steiler Treppenstufen bergab zwischen Hochhäusern am Ziel ankamen. Für das ganze brauchte ich 3 Stunden, was nicht schlecht ist, vor allem wenn man bedenkt dass ich bereits zu alt für die Kategorie “Frauen” war und deshalb als “Lady” klassifiziert wurde. Was aber wirklich zählt ist dass ich einen Riesenspass hatte in der atemberaubend schönen Natur auf Lantau, und dass ich mir bewiesen habe dass alles möglich ist wenn man nur wirklich will.

Nun zu einer weniger erbaulichen Geschichte: In Wellington starb im Januar dieses Jahres

Blanket Man

ein Obdachloser der mit wirklichem Namen Ben Hana hiess obwohl ihn die meisten bei seinem Spitznamen kannten. Er war erst 54 Jahre alt. Alle die in der Innenstadt von Wellington arbeiten, wohnen, oder ausgehen wussten wer er war und sind unzählige Male auf der Strasse an ihm vorbeigegangen.

Üblicherweise sass er an einer seiner Lieblings-Strassenkreuzungen, die Beine gefährlich in die Busfahrbahn gestreckt, mit nichts als einem Lendenschurz bekleidet, und an kalten Tagen in die namensgebende Decke (=blanket) gehüllt. Manchmal pöbelte er Passanten an, aber wohl niemanden speziell. Manchmal war er auch nicht da, und dann wusste man dass er wohl wieder einmal verhaftet wurde, meistens wegen Drogenbesitzes, manchmal auch wegen öffentlicher Nacktheit. Einmal wurde der gegen Kaution aus der Haft entlassen under der Bedingung dass er in Zukunft in der Öffentlichkeit Unterhosen trägt. Das hielt aber nicht lange an.

Spontaner Schrein für Blanket Man am Courtenay Place

Blanket Man war, um es milde zu formulieren, exzentrisch, und die Reaktionen seiner Umgebung reichten von Unterstützung zu Belustigung zu Ärger. Trotz aller Kontroversen, eines ist klar: Man konnte ihn nicht übersehen. Als die Nachricht seines Todes bekannt wurde, war die öffentliche Reaktion ebenfalls stark und vielfältig, und vielen wurde klar dass Ben Hana eben kein unterhaltsames Maskottchen war sondern ein gebrochener Mensch der Hilfe gebraucht hätte aber sich weigerte, sie anzunehmen.

Und wenn auch Blanket Man ein einzigartiger Charakter war, so war er doch nur einer von vielen hier in Wellington die obdachlos und arm sind – und all die anderen werden weder als Symbol angesehen, noch haben sie ihren eigenen Wikipedia-Eintrag. Bestenfalls sind sie unsichtbar für uns in unserem Alltag. Man kann den verspäteten Ausbruch von Mitgefühl für Ben Hanas hartes Leben bewegend finden. Aber es ist zu hoffen dass sein Tod auch das Verständnis und Bewusstsein für Obdachlosigkeit und Armut im Allgemeinen verstärkt, und dass diejenigen, die unter solch schwierigen Umständigen leben, es in Würde tun können und nicht allein gelassen werden.

Doch Hoffnung ist nett, ändert aber nichts. In meinem letzten Eintrag erwähnte ich das

Soup Hub

Der Soup Hub, unser Computerlabor

Projekt, dessen Ziel es war, in einer Suppenküche hier in Wellington für bedürftige Menschen Zugang zum Internet, Resourcen und Kommunikationsmöglichkeiten einzurichten.

Der Ansporn für das Projekt war die Annahme dass Armut nicht nur unzureichende Nahrung, Kleidung und Wohnung bedeutet, sondern auch fehlender Zugang zu Information, Arbeitsmitteln und sicheren Orten zum austauschen, lernen und kreativ sein – und heutzutage ist eben vieles davon online. Ich jedenfalls sehe das Internet als selbstverständlich an und verlasse mich darauf dass ich Zugang habe wann und wo immer ich es brauche. Diejenigen die das nicht können sind immer mehr von der Teilnahme am beruflichen, sozialen und öffentlichen Leben ausgeschlossen, und ihnen fehlen Möglichkeiten, sich auszutauschen, zu lernen, oder Kontakte zu pflegen.

Mit dem Soup Hub wollten wir denjenigen in unserem Gemeinwesen helfen die es am meisten nötig haben, und wir wollten das Internet dorthin bringen wo die Leute sowieso schon sind – daher die Suppenküche.

Bei der Eröffnung

Nach mehr als sechsmonatige Planung und Vorbereitung ist diese Idee nun Wirklichkeit geworden: Am 2. März eröffnete die Bürgermeisterin von Wellington, Celia Wade-Brown, offiziell unser kleines Computerlabor. Wir sind an zwei Nachmittagen die Woche geöffnet für die Gäste der Suppenküche und Migranten die in dem Raum morgens Englisch lernen. Die Computer wurden allesamt gespendet und haben Open Source Software installiert. Der Soup Hub wird von Freiwilligen unterstützt die wenn nötig auch technische Hilfe und Training anbieten. Alles was wir machen wird dokumentiert und ist zugänglich so dass wir ein Modell bilden das anderswo kopiert werden kann. Noch sind wir ganz am Anfang aber es ist grossartig und ergreifend zu sehen dass wir bereits etwas bewirken.

Weitere Hintergründe zum Projekt, Presseartikel und die neuesten Nachrichten findet man auf unserer Soup Hub website (auf englisch).

Und jetzt noch ein paar Geschichten die in den vergangenen drei Monaten die Nation bewegten. Zuerst:

Megaupload

Wir Deutschen haben ja den Ruf dass wir nicht immer unbedingt dezent auftreten wenn wir im Ausland sind. Die neueste Geschichte über einen Landsmann hier in Neuseeland geht allerdings weit hinaus über das zwanghafte Reservieren von Liegestühlen oder die Bevorzugung von Schnitzel über lokale Küche. In der Tat ist “dezent” wohl die am wenigsten zutreffende  Beschreibung für Kim Schmitz alias Kim Dotcom alias einer Anzahl weiterer Namen. Der überdimensionale deutsche Auswanderer, Multimillionär und Gründer des Filehosting-Diensts Megaupload.com wurde im Januar 2012 in Auckland wegen Verletzungen des Urheberrechtes verhaftet. Einer Aufforderung des FBI und anderer internationaler Behörden folgend stürmte bewaffnete neuseeländische Polizei seine Villa, und die Megaupload Webseite wurde gesperrt. Megakim kam ins Gefängnis, inzwischen ist er wieder auf Kaution frei während er auf sein Auslieferungsverfahren wartet.

DREIundzwanzig Grad! Was für eine HITZE!

Es ist viel geschrieben worden über diese seltsam faszinierende Geschichte – wie bei einer Karambolage auf der Gegenfahrbahn muss man einfach hinsehen. Da ist die Lebensgeschichte des Protagonisten die selbst Hollywood-reif ist (und ich bin sicher dass noch wir vor Jahresende lesen werden dass jemand einen Film darüber dreht). Da ist das Thema Raubkopien und Netzpiraterie, in das ich hier nicht weiter gehen will, nur so viel: Es ist schon ein grosser Zufall dass die Verhaftung  genau einen Tag nach den weltweiten Protesten gegen SOPA stattfand. Egal welche Meinung man zu Themen wie Urheberrecht und  geistiges Eigentum haben mag, diese ungute Situation wird nicht dazu beitragen, einen vernünftigen Ansatz zu finden um mit den Problemen umzugehen; stattdessen werden sich wohl die Fronten weiter verhärten. Und dann sind da noch die politischen und juristischen Aspekte, zum Beispiel die Frage warum das FBI der neuseeländischen Polizei Anweisungen gibt, oder wie es Zugang zu fünf Jahre alten Skype-Daten und Email von Megauploads Topmanagern bekam, wenn doch die Ermittlungen angeblich erst 2011 begannen. Egal wie schmierig und unangenehm Kim Dotcom auch sein mag, man muss befürchten dass die Art seiner Verhaftung einen Präzedenzfall schafft für weitreichendere Überwachung und weitere Aushöhlung der Privatsphäre und des Rechts auf Datenschutz.

Und als ob das alles noch nicht genug wäre, entzündete sich auch noch eine Debatte darüber warum Neuseeland einem verurteilten – wenn auch sehr reichen – Kriminellen das Aufenthaltsrecht gab, wenn dasselbe für weniger wohlhabende, aber möglicherweise würdigere Kandidaten sehr viel schwieriger to erlangen ist. Gute Frage. Zumindest sorgte Herr Dotcom bei den Nachbarn seiner $30 Million Villa komplett mit Panikraum immer wieder für Unterhaltung. So hatte zum Beispiel seine Flotte von Luxuskarosserien so schöne Nummernschilder wie HACKER, MAFIA, GUILTY und GOD. Und da sage noch einer, die Deutschen hätten keinen Humor!

Gar nicht zum Lachen finden es die Kiwis dagegen dass wir dem sogenannten

Marmageddon

Don’t freak!

entgegenblicken. Als Einwanderer sollte man ja lokalen Sitten und Gebräuche gegenüber offen sein und versuchen, sie anzunehmen – weshalb sonst würde man in ein anderes Land ziehen? Aber wie überall gibt es auch Ausnahmen. Für mich hört der Spass bei Kostümparties auf. Und bei Marmite.

Wenn man zum ersten Mal mit Marmite konfrontiert wird kann man es leicht mit dunkler Schuhcreme verwechseln, zumindest bis einem der Geruch in die Nase steigt. Laut Wikipedia ist Marmite “eine klebrige, dunkelbraune Paste mit einem mit einem unverkennbaren starken Aroma das extrem salzig und würzig ist”. Gemacht wird es aus Hefeextrakt. Es wurde zunächst in Großbritannien hergestellt und seit 1919 gibt es eine spezielle neuseeländische Variante.

Die Kiwis lieben es. Menschen denen das Zeug nicht von Kindheitsbeinen an gefüttert wurde finden es meistens widerlich.

Die Australier haben übrigens etwas ganz ähnliches names Vegemite. Natürlich schwören die Marmite Fans dass es völlig anders schmeckt aber für Uneingeweihte ist es schwierig, einen Unterschied festzustellen. Amanda Palmer (die wir in einem fantastischen Konzert mit den Dresden Dolls sahen – aber das hat nichts mit dieser Geschichte zu tun) schrieb für ihre letztjährige Australientour ein Lied über Vegemite in der sie es ”that foul death paste” (etwa “stinkende Todespaste”) nennt.

Vegemite und Salat als Lieblingsgericht aus der Kindheit? Klingt traumatisch.

Aber über Geschmack lässt sich ja bekanntlich nicht streiten. Und dann kündigten die Produzenten von Marmite an, dass es leider nicht zu vermeiden sei dass es Versorgungsengpässe geben wird, denn die Marmite-Fabrik in Christchurch war durch die Erdbeben beschädigt worden und musste für Reparaturen geschlossen werden. Sofort gab es Panikkäufe. Auf TradeMe erschienen Auktionen zu weit überhöhten Preisen, und manche Supermärkte haben bereits nichts mehr auf Lager. Beruhigende Poster der Hersteller erschienen in der Innenstadt.

Die gleichen Menschen die so erstaunlichen Mut und Tatkraft im Gefolge verheerender Naturkatastrophen gezeigt haben sind anscheinend nicht darauf vorbereitet, ein paar Monate lange ohne klebrige Hefepaste auszukommen.

Und mit dieser seltsamen Feststellung sind wir am Ende des ersten Viertels von 2012 angelangt. Ich schreibe dies am Osterwochenende, welches sich as sonnig und fast warm entpuppt hat, aber das ist auch nur gerecht denn der Sommer fiel dieses Jahr einfach aus. Zwar gab es immer wieder ganz schöne Tage aber Wellington hatte keinen einzigen heissen Tag.

Und nur drei Tage nach dem offiziellen Herbstanfang, am 3. März, sah es bereits so aus. Brr:

Glücklicherweise bemerkten wir vom Wetter nicht allzu viel denn wir waren mit allem möglichen guten Sachen beschäftigt - Konferenzen, Konzerte, Theater, die oben erwähnte Reise nach Hong Kong, usw. Und das wird sich auch so schnell nicht ändern.

Zum Glück.

Fotos aus Hong Kong, März 2012

On January 7 2012,  it was 15 years that I left Germany. If my status as an expat was a Kiwi, she would already be allowed to drive a car! How fast they grow up.

I’ll spare you all the deep reflections this time around. What I wrote at the 7-year mark and the 10-year mark is still quite valid, except that I’m a lot wiser now and it’s clear that everything is constantly changing and evolving and this whole re-inventing yourself thing really never stops.

Phew.

And no, I’m still not sure what I want to be when I grow up. Meanwhile, I’m trying a few things on for size and having much fun with it. One of them is

Running

Early on in Wellington…

Which proves my point about reinvention quite nicely. When my actual self was 15 years old, I spent a disproportionate amount of energy on avoiding any kind of prescribed physical exercise. Oh sure, I’d play the occasional game of volleyball and ride my bike everywhere (unlike Kiwis, 15 year olds in Germany don’t get to drive cars, and that’s a very good thing.) But as soon as something appeared to be sport for sport’s sake, I’d fake injuries, claim lady problems (at least fortnightly), or find any number of other excuses to get out of it. Running, I hated the most.

Fast forward a number of decades, and welcome to my new bestest hobby! Bored with the same old gym routine, I decided to give running a try for a change, and I haven’t stopped since. Well, not literally of course. I’m not Forrest Gump. But I’ve been running five times a week for three months now, have heaps more energy, and on the days I don’t run I find myself missing the buzz it gives me.

Another thing I really hated about sports as a teenager was anything to do with competition. As I did my best to avoid sports in the first place, I wasn’t particularly good at it, and the idea of have to compare myself with others, who enjoyed that kind of stuff and therefore did it well, filled me with disgust. You know what’s coming, right? Yep, I already participated in two races this year and am preparing for a third later in April.

First up was the annual Round the Bays 7k run in Wellington, which I actually did once before, in 2008, although then without any prep or ambition. This time I took it a bit more seriously and came in at a respectable 34:43 – five and a half minutes better than three years ago. While I do most of my training at the gym, I had done a few runs along the waterfront, fighting gale force winds so strong that at times it was hard to move at all, let alone run. Race day, however, was calm with blue skies and sun, and simply perfect. It was a joy running along the beautiful harbour, and when Brian picked me up at the finish line, we decided to walk the whole way back to town because it was such a gorgeous day.

…and at the finish line in Hong Kong

But then, 7k on flat surface isn’t exactly a challenge. Not that I was looking for a challenge, but it found me anyway when I happened to read an article about the rising popularity of trail running in Hong Kong. In the article, they mentioned an upcoming race on Lantau Island in March, and it just so happened that I would be in Hong Kong during that time for work. I quickly signed up before reason, caution or doubt could kick in.

Lantau is Hong Kong’s biggest island, and while it is host to both the international airport and Disneyland, most of it is green, rugged mountains with parks and trails. Easily accessible by ferry, it’s perfect for outdoor pursuits, which led to the creation of the inaugural Lantau 50. The main race was a 51k ultra marathon, with an option of a shorter 15k version, which is what I did.  (Afterwards they told us it was actually almost 18k – I’m glad I didn’t know that earlier!) Based on my estimate my time was spent about half running, half climbing very steep hills, including the first ascent to Tiger Head from 0 to 450m elevation over 3km. After that, I knew I could do anything. Following Tiger Head we were rewarded with a few kilometers of beautiful rolling hills and then a gradual descent down to a fishing village back at sea level, only to climb back up again and finally finishing coming down a felt million steep steps between the highrises to the finish line. I managed to complete the whole thing in 3 hours, which isn’t bad given that I was already too old for the women’s category and therefore was classified a “lady.” More importantly though I had a blast, being out in the stunningly beautiful nature of Lantau and proving that anything’s possible if you set your mind to it.

On a more sober note, meanwhile, in Wellington,

Blanket Man

a homeless man named Ben Hana, known to most Wellingtonians by his moniker, passed away at Wellington Hospital. He was only 54 years old. Everyone who works, lives, or plays in the central city knew who he was, and would have  passed him on the street many times.

Makeshift memorial for Blanket Man on Courtenay Place

Usually he’d just sit on a street corner, legs dangling dangerously into the bus lane, wearing nothing but a loin cloth and, on colder days, the eponymous blanket. Sometimes he’d shout at you, or maybe at no one in particular. Sometimes he wasn’t there, and you’d know he’d been arrested again, usually for drug abuse, with the occasional  public nudity thrown in. In fact, once he was released on bail only under the condition that he wear underpants in the future. That didn’t last.

Blanket Man was eccentric to say the least, and people’s reactions to his presence in our midst ranged from support to mild amusement to annoyance. Regardless of all the controversy, however, one thing is clear: You couldn’t help noticing him. When news of his death broke, the public reaction was equally strong and diverse, many coming to the realisation that Ben Hana was far from an entertaining mascot but a broken human being who needed but refused help.

And, as unique a character as he was, Blanket Man was just one of the many more people here in Wellington who are homeless or poor – and none of them are considered to be an icon or have their own Wikipedia entry. At best, they are invisible to the rest of us as we go about our business. While it was moving to see the outpouring of compassion for Ben Hana’s hard life, one can only hope that his death helps raise awareness of homelessness and poverty, and that it helps those living under these difficult circumstances improve their situation and live with dignity.

Hope is nice but doesn’t really affect change though. In my last post, I mentioned the

Soup Hub

The hub

project, which set out to put a computer hub into a local soup kitchen to provide people in need with access to the internet, information, and communication tools.

The motivation for the project was the belief that poverty is not just inadequate food, clothing, or shelter, but also lack of access to information, tools, and a safe environment to communicate, learn, and create – and today, much of this is online. I certainly take the internet for granted, and rely on it to be there for me whenever I need it. Those who don’t have access to the net, on the other hand, are increasingly excluded from participation and opportunities for work, social contacts, learning, information, or engaging with others.

With the Soup Hub, we wanted to help empower those in our communities who need it the most, and we wanted to bring the internet to where people already are – thus the soup kitchen.

At the launch event

After more than six months planning and setting up, this idea is now a reality: On March 2, Celia Wade-Brown, the mayor of Wellington officially opened our small computer lab. We are open two afternoons a week to soup kitchen clients and migrant students of English who use the facility in the morning. All our hardware has been donated, and we’re running open source software on the machines. The hub is supported by volunteers who also provide mentoring and training to the users as needed. We share and document everything we do and thereby create a model that can also be replicated by others. It’s still early days but it’s wonderful and humbling to see that we’re already making a difference.

More background on the project, some press and latest updates can be found on the Soup Hub website.

And now for a few stories that moved the nation in those past three months. First up:

Megaupload

We Germans have a reputation for not always being the most subtle when in foreign countries. The latest story involving a fellow countryman here in New Zealand however goes well beyond the obsessive reserving of beach chairs or preferring schnitzel over local cuisine. Indeed, ”subtle” is probably the last adjective that comes to mind when it comes to Kim Schmitz aka Kim Dotcom aka a number of other aliases. The larger-than-life German expat, multi-millionaire and founder of file hosting service Megaupload.com was arrested in Auckland in January 2012 on copyright infringement charges. At the request of the FBI and other international agencies, armed New Zealand police raided his mansion, and Megaupload was shut down. Megakim was put in jail but has since been released on bail, awaiting his extradition hearing.

TwentyTHREE degrees! The HEAT!

Much has been written about this story, which is strangely fascinating in a train wreck sort of way. There is the Hollywood-worthy life story of the man himself (and I’m sure we’ll hear about a movie being made before the year is over.) There is the piracy angle which I really don’t want to get into, other than saying that it seems quite a coincidence that this arrest happened exactly the day after the world-wide protests against SOPA. Whatever one’s opinion on copyright and intellectual property may be, this particular mess is not going to help find a more reasonable way to deal with the issues but will further harden the fronts. Then there’s the political and legal angle of the affair, such as why the FBI is directing the New Zealand police, or how they could have gained access to Skype logs and emails from Megaupload’s top managers up to five years back when the investigation only started in 2011.  No matter how sleazy and unpleasant Kim Dotcom may be, the way this was handled may very well set a precedence for more surveillance and lead to further undermining of legal rights and data protection and privacy.

And as if all this wasn’t enough, the story also sparked a bit of a debate why New Zealand would have granted residency to a convicted criminal – albeit a very wealthy one – when they make that same process quite hard for less well-off, but quite possibly more deserving people. It’s a good question. At least Mr Dotcom provided ample entertainment to the neighbours of his $30million Auckland mansion, complete with panic room and a fleet of luxury cars with license plates such as HACKER, MAFIA, GUILTY and GOD. And they say Germans don’t have a sense of humour!

Kiwis, on the other hand, don’t think it’s funny that we’re facing what was quickly dubbed

Marmageddon

Don’t freak!

As an immigrant, it’s a good idea to embrace and adapt to local customs and culture – after all, why else move to another country? There are, however, a few things where I draw the line. One is costume parties. Another one is Marmite.

If come across Marmite for the first time you might easily confuse it with, say, dark shoe polish, at least, that is, until the smell hits. According to Wikipedia, Marmite is “a sticky, dark brown paste with a distinctive, powerful flavour, which is extremely salty and savoury”, made from yeast extract. It was first produced in Britain and since 1919 there’s a special New Zealand version.

Kiwis love it. People who haven’t been fed this stuff since early childhood usually consider it vile.

Australians, by the way, have something similar called Vegemite. Of course Marmite fans swear it’s completely different but to the uninitiated it’s hard to tell the difference. Amanda Palmer (who, on an unrelated note, we saw in concert with the Dresden Dolls, which was fantastic) wrote a song about Vegemite for last year’s Australian tour, in which she calls it “that foul death paste.”

Vegemite and lettuce a childhood favourite? Sounds seriously messed up.

As they say, there’s no accounting for taste. So when the makers of Marmite announced that “a shortage was unavoidable” because their Christchurch manufacturing plant was deemed unsafe after the earthquakes and needed to be closed for repairs, panic-buys set in immediately. Overpriced auctions started appearing on TradeMe and some supermarkets have already run out of stock.  Reassuring posters from the manufacturer appeared around town.

The same people who show amazing courage and can-do spirit in the wake of devastating natural disasters apparently are not prepared to cope without sticky yeast paste for a few months.

And on that strange note, that was the first quarter of 2012. I’m writing this over the Easter weekend which turns out to be sunny and warmish, which is only fair after summer failed to materialise. Although we had a few nice days, there was not a single hot day in Wellington this year.

In fact, this is what it looked like on the 3rd of March, officially the third day of autumn. Watch it and shudder:

But then, we hardly noticed the weather as our time was filled with so much good stuff – conferences, concerts, theatre, the aforementioned trip to Hong Kong etc. And that’s not going to change anytime soon either.

Phew.

Pictures from Hong Kong, March 2012

Where were we?

Same procedure as every year: New Year's Eve weather

Right – I quit my job, we saw some monkeys, I was about to start at a new company. Something something, end of 2011. It’s all a bit of a blur. In early November, we celebrated our 7-year anniversary of coming to New Zealand. Seven years! What a ride. And this past year has been one of the most intense.

I’m writing this between the years, on a break, aiming to recharge my metaphorical and not so metaphorical batteries and get ready for what comes next. We’re not going anywhere this New Year’s, but staying right here in the mostly deserted city and enjoying the suspended time. This is what Wellington looked like on December 27:

Retake the Net

One of my proudest accomplishments this year (if I may say so myself) is starting an initiative called Retake the Net.

Brian addressing the barcamp crowd

This past year we’ve seen how the power of the internet can bring people together, foster and instigate real change. The Arab Spring is only the most prominent example here; the Occupy movement (about which I have mixed feelings – but that’s a different topic) is probably another one. At the same time, we’re seeing increasing threats to the free and open net from both government and corporate interests, with the SOPA bill in the US being just the latest and possibly most egregious example coming from a democratic country.

Because we are passionate about the possibilities that technology provides us and we believe that it’s everyone’s responsibility to use its power for good, Brian and I, together with a few others founded Retake the Net as a way to bring together people and projects to help keep the internet free and open. Starting in June, we held a number of public meetings for people to get together with others and start a number of projects. One that is currently underway is to put a computer hub into a local soup kitchen to provide people in need with access to the internet, information, and communication tools, and I’m excited to see it come together for real very soon.

At an internet conference in Auckland

In addition to individual projects, we also organised a barcamp at the end of October. We had 70 people attend and passionately exchange ideas. We even had the mayor of Wellington stop by and give the opening speech, and just before the event, Brian was on National Radio for a long interview. It was a fantastic day, and a great experience to bring together people and make something happen, and I’m looking forward to continuing the initiative in the new year.

The other half of my life

…in the past seven months was unsurprisingly dominated by the new job. As with every new beginning, there’s a lot to learn and find your place but, the normal challenges notwithstanding, here are a few things I love about it:

• 

  Our printer at work tells us helpfully if it's beer o'clock yet

  I work with a bunch of really great people

• Instead of being spread thin between many different things, I get to focus on a single project
• Said project is with a client in Hong Kong, so I get to travel regularly to one of my favourite cities
• The company cares deeply about open source and internet freedom
• I have a stand-up desk which is absolutely fantastic – instead of getting tired from sitting a computer all day I feel full of energy at the end of the day

I spent a lot of time here in 2011: Hong Kong Airport

One benefit of travelling to Hong Kong for work is that you’re literally halfway back in Germany: Auckland -> Hong Kong is 5,697 miles (9,168 km); Hong Kong -> Frankfurt 5,686 miles (9,151 km). After last year’s month-long trip I hadn’t planned on visiting this year, but for family reasons I needed to go after all.

It worked out great to “hop on over” following the Hong Kong business trips, and it was great being able to spend time with family.

The second trip was in late November – the first time I had visited Germany in winter since 1999! Although here in NZ my felt body temperature is usually set to permafrost, I had forgotten how cold it feels in “real” winter! On the plus side, I got to visit Christmas markets and drink mulled wine; a treat I hadn’t experienced in 12 years either.

Meanwhile, in New Zealand

Hong Kong light show

There was a Rugby World Cup. We won. I could possibly write quite a bit more about this so highly anticipated event that was such a big deal to our small country and brought 85,000 visitors here. However, the tournament was not something that affected our lives in any way, even as inner-city dwellers of one of the host cities.

Those who do enjoy rugby seem to have had a great time, and for that I’m glad and thankful, because otherwise it’s been a rough year for New Zealand.

At the races at Happy Valley

Unsurprisingly, the situation in Christchurch after the earthquakes continued to dominate the news. It’s heartbreaking to follow as the city just doesn’t seem to catch a break. The cleanup after the big quake in February had just started to show some positive effects when on June 13, two 6.4 and 5.9 quakes rocked the city in the early afternoon. In fact, the bigger of the two turned out to be even larger than the so destructive February quake, and it was felt strongly even here in Wellington. Imagine the frustration of cleaning up your property from liquefaction and damage, only to have to start over again – and remember, June is the beginning of winter in the Southern Hemisphere. Damage again was extensive (the June quakes alone added NZ$6 billion to the bill,), phone and power went out again – the whole circle of horror, replaying once again.

Apparently, NZ has a problem with people burning down their house while cooking drunk. This official campaign is everywhere!

Between the first major quake in September 2010 and now (end of December 2011), there were almost 9,500 earthquakes in the Canterbury region. Just last week, on 23 December, within a good hour’s time, a particularly violent triple shock measuring 5.8, 5.3 and 6.0 interrupted Christmas shoppers, caused major liquefaction yet again, led to mall and airport closures, and reminded everyone that this could – and quite possibly will – continue for a while to come yet. Heartbreaking.

Aside from those two major events, the issues in New Zealand were dominated by events around the globe – be it the continued financial crisis, worldwide protests (Occupy Dunedin – really? Ok ok, still another topic), or the usual depressing mix of consumerism and celebrity gossip.

Did this sound cynical? Have you seen Google Zeitgeist lately? My quest this year has been to stay away from this kind of stuff as much as possible (which I think I managed quite well, seeing that I don’t recognise the names of the majority of “trending” people on said Zeitgeist.) Life’s too short, and I’d rather focus on meaningful things. I even gave up Twitter. It’s liberating!

Having said that, here are a few more stories that mattered ’round here this past year:

‘snow joke!

Wellington snow on August 14 (seen from the plane to Auckland)

Extreme weather is  the rule here in New Zealand, but just when you think you’ve seen it all there’s something that takes it just a little further, as it was with our mid-August “once in a lifetime polar blast.”

I could write about the power outages, public transportation cancellations, and road closures. I could remind you how the extreme cold added more pain to the people in Christchurch in their freezing, quake-damaged houses. I could go on about how much I hate winter (because you’ve never heard that one before), but that would be a bit disingenuous, as I left Wellington on one of the last flights before they shut down the airport and spent the second half of August in the summer heat of Germany and Hong Kong. I could quote more statistics of how the blizzards were the heaviest in 50 years, etc.

Instead, I’ll simply share something beautiful: They joy of Wellingtonians at being caught in a snowstorm in the middle of Cuba Mall. Enjoy!

Lost and found (and lost again)

I'm wearing shorts! Online poll on the same day

And another creature probably enjoyed the sudden frosty temperatures: Happy Feet, the lost penguin. There are, of course, penguins which are native to New Zealand, but this one was an emperor penguin, a resident of Antarctica. How he ended up on a beach on the Kapiti Coast north of Wellington sometime in June is anyone’s guess. The poor thing wasn’t in good shape when he was found: dehydrated, exhausted from heat (all is relative!) and with a stomach full of sand he had eaten in lack of more appropriate foods. When his health started declining further, he was taken to the Wellington Zoo and underwent surgery to remove the sticks he had swallowed and to flush out the sand from his stomach and throat.

At that point, it wasn’t clear if he would survive, but true to his given name, he recovered well. It was even less clear what to do with the unexpected guest. Taking him back to Antarctica in winter wasn’t an option (no one goes there during that time) and no zoo in New Zealand had facilities to keep him. Eventually, NIWA, a science research institute, took him on board one of their vessels to release him in the subantarctic ocean four days south of New Zealand. During the journey, he was kept in a custom crate designed “to keep him cold and comfortable.” Hearing that, I wondered why we didn’t  just let him spend the winter in any average Kiwi student flat? Surely that would have fit the bill.

Comfortably cold: custom pengu-crate

Fancy travels aside, from here, the story becomes less happy. Two months after he was found, on September 4, Happy Feet was released back into the wild down a “purpose-made hydro-slide”, not before he was outfitted with a GPS transmitter. A website was set up to “share his journey with the world”, there was a competition for school children, and his progress could be tracked on a map. Unfortunately, only five days into the journey, the signal was lost, and while this could certainly be due to some technical failure or simply because it fell off, many speculate that our visitor may have ended up as a Happy Meal.

Elections and other disasters

Somewhat luckier were several hundred little blue penguins from the Bay of Plenty who were caught in the oil spill from the container ship Rena.

Precarious Rena (photo from NZHistory.net.nz)

The Rena ran aground the Astrolabe Reef outside Tauranga on October 5. It’s still not completely clear why this happened, as the reef was well known and was clearly marked in all maps. Several crew members have since been arrested and are facing criminal charges.

About 350 tons of oil from the Rena spilled into the sea, making this New Zealand’s worst maritime environmental disaster ever. Since then, the badly damaged, listing ship has been perched precariously on the reef, with new cracks appearing all the time and always in danger of breaking in half. Containers fell over board and to this day all kinds of freight, including food items and meat, is washing ashore and polluting the beaches in addition to the oil. Under extremely dangerous circumstances and repeatedly interrupted by bad weather, workers tried to remove the remaining oil from the ship. This almost succeeded but there’s some oil remaining on the ship and just yesterday we heard of a new oil film leaking from the damaged ship. The salvage of the 1,368 containers is also going slowly and is expected to take until March to complete.

For about 2,000 seabirds caught up in the oil spill, all help came too late. Hundreds more however could be rescued and nursed back to health in wildlife recovery centers. In late November, the first batch of little blue penguins was released back into the sea (video). Before they could go, they had to pass a fitness test, where they had to swim for six hours to ensure their feathers are waterproof again, and they will be monitored long-term through microchips to make sure their recovery goes well.

If you sit on the fence, the zebra will eat you: If only our politicians were as honest as this warning sign at Wellington Zoo.

The timing of the Rena disaster couldn’t have been worse for the government. The country was still crowded with tens of thousands of rugby tourists who saw headlines and pictures of the oil spill on a daily basis. New Zealand’s general election was scheduled for the end of November, and instead of an easy ride based on a glorious win of the All Blacks, the government now had to deal with “clean green New Zealand” beaches black with oil and dead birds.

And yet, neither the Rena, nor Christchurch; neither the announcement of  the controversial plan to partially sell off state-owned assets nor a mini-scandal made any difference: The conservative National Party won almost enough seats to govern alone (47%, +2.3%), Labour continued its free fall (27%, -6.5%), the Green party improved significantly (11%, +4.3%) and then there were the usual miscellaneous who tend to get a lot of attention but in my opinion don’t affect much in reality. If I had believed that there’s a real, viable opposition in this country, I’d be a lot more upset about this result.

Occupy Samoa

The last time we talked about Samoa on this blog, 7000 angry people had just marched to the capital to protest the switch to driving on the left side of the road. The outrage has continued to, well rage. There is even an action group called “People Against Switching Sides” (PASS) who -  screw safety! – advocated to simply not observe the new rule and keep driving on the right. Nevertheless, the change eventually came into effect in September 2009 although some of the finer details (location of street signs, bus doors, etc.) seem to still be worked out to this day.

Not a Samoan road sign but a LOTR filming location marker on Mt Vic

Now the Samoan government has come up with yet another scheme to bring the country more in line with its neighbours and biggest trading partners, Australia and New Zealand: a jump across the date line. Up until yesterday, Samoa was the last place on earth to see the sun set, a fact that used to be a major element of their tourism marketing campaigns. Now, in order to be the first, and thereby on the same weekday as we are here, they skipped a day and went straight from the 29th to the 31st of December. With half of Samoa’s population living in Australia and New Zealand, that seems sensible. Aside from employers who aren’t too thrilled that they have to pay their workers for a day that didn’t happen, I haven’t read of any large protests this time (they are probably a still having a go at the driving side.)

Too bad only that American Samoa which, as the name indicates, is a US Territory, is not going along with the change. But the crafty prime minister has even thought of that – he promotes island hopping between the two Samoas: ”You can have two birthdays, two weddings and two wedding anniversaries on the same date on separate days without leaving the Samoan chain.”

Having a blast

“Is the Capital really that windy?“, asked the local tabloid earlier this month, and the answer seems to be, why yes, it is. Not only is Wellington the most southern and most remote (as in, farthest away from any other capital city) capital in the world, it’s also the windiest city. Looking back at the entries in this journal, every spring seems to be one of the windiest in years and I’m starting to suspect that the less-windy years are just a story that’s told to newcomers to make them stay. I’m not sure I’ll ever get used to it, but I have to admit that on the rare quiet day, something seems slightly off.

The winning design, slightly less ironic

According to this map and the five degrees of windiness, our apartment is in zone 3, or high. At the airport, which isn’t all that different from the rest of the city, the average wind speed is 29 km/h – that’s average, mind you, and nothing compared to the 104 km/h gust that was measured there in November, or the fact that there are gusts exceeding gale force on 175 days a year. (Gale force is 75 km/h.)

Some city streets are downright wind tunnels. There have been efforts over the past decades to construct buildings to ameliorate the situation, with mixed success. Meanwhile, the weather we love to hate has inspired the new design of the cringeworthy former WELLYWOOD sign I mentioned briefly in my last post. After continued protests, the airport backed down and started a public competition for people to submit, and later, vote on designs. Finally, in November, a sign spelling out WELLINGTON with the last few letters blown away was announced the winner. To be honest, I find this only marginally better than the original – “green hill with  no sign at all” unfortunately wasn’t an option. What would the Samoans do? Maybe this.

Now what?

The other day, I discovered that my name is an anagram of “be silly.”

I think the universe may be trying to tell me something.

So this is my plan for the new year: Listen to the universe. Be good and bold and kind and silly.

Or, in the words of Neil Gaiman:

May your coming year be filled with magic and dreams and good madness. I hope you read some fine books and kiss someone who thinks you’re wonderful, and don’t forget to make some art – write or draw or build or sing or live as only you can. May your coming year be a wonderful thing in which you dream both dangerously and outrageously.

I hope you will make something that didn’t exist before you made it, that you will be loved and you will be liked and you will have people to love and to like in return. And most importantly, because I think there should be more kindness and more wisdom in the world right now – I hope that you will, when you need to, be wise and that you will always be kind. And I hope that somewhere in the next year you surprise yourself.