Where were we?

Same procedure as every year: New Year's Eve weather

Right – I quit my job, we saw some monkeys, I was about to start at a new company. Something something, end of 2011. It’s all a bit of a blur. In early November, we celebrated our 7-year anniversary of coming to New Zealand. Seven years! What a ride. And this past year has been one of the most intense.

I’m writing this between the years, on a break, aiming to recharge my metaphorical and not so metaphorical batteries and get ready for what comes next. We’re not going anywhere this New Year’s, but staying right here in the mostly deserted city and enjoying the suspended time. This is what Wellington looked like on  December 27:

Retake the Net

One of my proudest accomplishments this year (if I may say so myself) is starting an initiative called Retake the Net.

Brian addressing the barcamp crowd

This past year we’ve seen how the power of the internet can bring people together, foster and instigate real change. The Arab Spring is only the most prominent example here; the Occupy movement (about which I have mixed feelings – but that’s a different topic) is probably another one. At the same time, we’re seeing increasing threats to the free and open net from both government and corporate interests, with the SOPA bill in the US being just the latest and possibly most egregious example coming from a democratic country.

Because we are passionate about the possibilities that technology provides us and we believe that it’s everyone’s responsibility to use its power for good, Brian and I, together with a few others founded Retake the Net as a way to bring together people and projects to help keep the internet free and open. Starting in June, we held a number of public meetings for people to get together with others and start a number of projects. One that is currently underway is to put a computer hub into a local soup kitchen to provide people in need with access to the internet, information, and communication tools, and I’m excited to see it come together for real very soon.

At an internet conference in Auckland

In addition to individual projects, we also organised a barcamp at the end of October. We had 70 people attend and passionately exchange ideas. We even had the mayor of Wellington stop by and give the opening speech, and just before the event, Brian was on National Radio for a long interview. It was a fantastic day, and a great experience to bring together people and make something happen, and I’m looking forward to continuing the initiative in the new year.

The other half of my life

…in the past seven months was unsurprisingly dominated by the new job. As with every new beginning, there’s a lot to learn and find your place but, the normal challenges notwithstanding, here are a few things I love about it:

• 

  Our printer at work tells us helpfully if it's beer o'clock yet

  I work with a bunch of really great people

• Instead of being spread thin between many different things, I get to focus on a single project
• Said project is with a client in Hong Kong, so I get to travel regularly to one of my favourite cities
• The company cares deeply about open source and internet freedom
• I have a stand-up desk which is absolutely fantastic – instead of getting tired from sitting a computer all day I feel full of energy at the end of the day

I spent a lot of time here in 2011: Hong Kong Airport

One benefit of travelling to Hong Kong for work is that you’re literally halfway back in Germany: Auckland -> Hong Kong is 5,697 miles (9,168 km); Hong Kong -> Frankfurt 5,686 miles (9,151 km). After last year’s month-long trip I hadn’t planned on visiting this year, but for family reasons I needed to go after all.

It worked out great to “hop on over” following the Hong Kong business trips, and it was great being able to spend time with family.

The second trip was in late November – the first time I had visited Germany in winter since 1999! Although here in NZ my felt body temperature is usually set to permafrost, I had forgotten how cold it feels in “real” winter! On the plus side, I got to visit Christmas markets and drink mulled wine; a treat I hadn’t experienced in 12 years either.

Meanwhile, in New Zealand

Hong Kong light show

There was a Rugby World Cup. We won. I could possibly write quite a bit more about this so highly anticipated event that was such a big deal to our small country and brought 85,000 visitors here. However, the tournament was not something that affected our lives in any way, even as inner-city dwellers of one of the host cities.

Those who do enjoy rugby seem to have had a great time, and for that I’m glad and thankful, because otherwise it’s been a rough year for New Zealand.

At the races at Happy Valley

Unsurprisingly, the situation in Christchurch after the earthquakes continued to dominate the news. It’s heartbreaking to follow as the city just doesn’t seem to catch a break. The cleanup after the big quake in February had just started to show some positive effects when on June 13, two 6.4 and 5.9 quakes rocked the city in the early afternoon. In fact, the bigger of the two turned out to be even larger than the so destructive February quake, and it was felt strongly even here in Wellington. Imagine the frustration of cleaning up your property from liquefaction and damage, only to have to start over again – and remember, June is the beginning of winter in the Southern Hemisphere. Damage again was extensive (the June quakes alone added NZ$6 billion to the bill,), phone and power went out again – the whole circle of horror, replaying once again.

Apparently, NZ has a problem with people burning down their house while cooking drunk. This official campaign is everywhere!

Between the first major quake in September 2010 and now (end of December 2011), there were almost 9,500 earthquakes in the Canterbury region. Just last week, on 23 December, within a good hour’s time, a particularly violent triple shock measuring 5.8, 5.3 and 6.0 interrupted Christmas shoppers, caused major liquefaction yet again, led to mall and airport closures, and reminded everyone that this could – and quite possibly will – continue for a while to come yet. Heartbreaking.

Aside from those two major events, the issues in New Zealand were dominated by events around the globe – be it the continued financial crisis, worldwide protests (Occupy Dunedin – really? Ok ok, still another topic), or the usual depressing mix of consumerism and celebrity gossip.

Did this sound cynical? Have you seen Google Zeitgeist lately? My quest this year has been to stay away from this kind of stuff as much as possible (which I think I managed quite well, seeing that I don’t recognise the names of the majority of “trending” people on said Zeitgeist.) Life’s too short, and I’d rather focus on meaningful things. I even gave up Twitter. It’s liberating!

Having said that, here are a few more stories that mattered ’round here this past year:

‘snow joke!

Wellington snow on August 14 (seen from the plane to Auckland)

Extreme weather is  the rule here in New Zealand, but just when you think you’ve seen it all there’s something that takes it just a little further, as it was with our mid-August “once in a lifetime polar blast.”

I could write about the power outages, public transportation cancellations, and road closures. I could remind you how the extreme cold added more pain to the people in Christchurch in their freezing, quake-damaged houses. I could go on about how much I hate winter (because you’ve never heard that one before), but that would be a bit disingenuous, as I left Wellington on one of the last flights before they shut down the airport and spent the second half of August in the summer heat of Germany and Hong Kong. I could quote more statistics of how the blizzards were the heaviest in 50 years, etc.

Instead, I’ll simply share something beautiful: They joy of Wellingtonians at being caught in a snowstorm in the middle of Cuba Mall. Enjoy!

Lost and found (and lost again)

I'm wearing shorts! Online poll on the same day

And another creature probably enjoyed the sudden frosty temperatures: Happy Feet, the lost penguin. There are, of course, penguins which are native to New Zealand, but this one was an emperor penguin, a resident of Antarctica. How he ended up on a beach on the Kapiti Coast north of Wellington sometime in June is anyone’s guess. The poor thing wasn’t in good shape when he was found: dehydrated, exhausted from heat (all is relative!) and with a stomach full of sand he had eaten in lack of more appropriate foods. When his health started declining further, he was taken to the Wellington Zoo and underwent surgery to remove the sticks he had swallowed and to flush out the sand from his stomach and throat.

At that point, it wasn’t clear if he would survive, but true to his given name, he recovered well. It was even less clear what to do with the unexpected guest. Taking him back to Antarctica in winter wasn’t an option (no one goes there during that time) and no zoo in New Zealand had facilities to keep him. Eventually, NIWA, a science research institute, took him on board one of their vessels to release him in the subantarctic ocean four days south of New Zealand. During the journey, he was kept in a custom crate designed “to keep him cold and comfortable.” Hearing that, I wondered why we didn’t  just let him spend the winter in any average Kiwi student flat? Surely that would have fit the bill.

Comfortably cold: custom pengu-crate

Fancy travels aside, from here, the story becomes less happy. Two months after he was found, on September 4, Happy Feet was released back into the wild down a “purpose-made hydro-slide”, not before he was outfitted with a GPS transmitter. A website was set up to “share his journey with the world”, there was a competition for school children, and his progress could be tracked on a map. Unfortunately, only five days into the journey, the signal was lost, and while this could certainly be due to some technical failure or simply because it fell off, many speculate that our visitor may have ended up as a Happy Meal.

Elections and other disasters

Somewhat luckier were several hundred little blue penguins from the Bay of Plenty who were caught in the oil spill from the container ship Rena.

Precarious Rena (photo from NZHistory.net.nz)

The Rena ran aground the Astrolabe Reef outside Tauranga on October 5. It’s still not completely clear why this happened, as the reef was well known and was clearly marked in all maps. Several crew members have since been arrested and are facing criminal charges.

About 350 tons of oil from the Rena spilled into the sea, making this New Zealand’s worst maritime environmental disaster ever. Since then, the badly damaged, listing ship has been perched precariously on the reef, with new cracks appearing all the time and always in danger of breaking in half. Containers fell over board and to this day all kinds of freight, including food items and meat, is washing ashore and polluting the beaches in addition to the oil. Under extremely dangerous circumstances and repeatedly interrupted by bad weather, workers tried to remove the remaining oil from the ship. This almost succeeded but there’s some oil remaining on the ship and just yesterday we heard of a new oil film leaking from the damaged ship. The salvage of the 1,368 containers is also going slowly and is expected to take until March to complete.

For about 2,000 seabirds caught up in the oil spill, all help came too late. Hundreds more however could be rescued and nursed back to health in wildlife recovery centers. In late November, the first batch of little blue penguins was released back into the sea (video). Before they could go, they had to pass a fitness test, where they had to swim for six hours to ensure their feathers are waterproof again, and they will be monitored long-term through microchips to make sure their recovery goes well.

If you sit on the fence, the zebra will eat you: If only our politicians were as honest as this warning sign at Wellington Zoo.

The timing of the Rena disaster couldn’t have been worse for the government. The country was still crowded with tens of thousands of rugby tourists who saw headlines and pictures of the oil spill on a daily basis. New Zealand’s general election was scheduled for the end of November, and instead of an easy ride based on a glorious win of the All Blacks, the government now had to deal with “clean green New Zealand” beaches black with oil and dead birds.

And yet, neither the Rena, nor Christchurch; neither the announcement of  the controversial plan to partially sell off state-owned assets nor a mini-scandal made any difference: The conservative National Party won almost enough seats to govern alone (47%, +2.3%), Labour continued its free fall (27%, -6.5%), the Green party improved significantly (11%, +4.3%) and then there were the usual miscellaneous who tend to get a lot of attention but in my opinion don’t affect much in reality. If I had believed that there’s a real, viable opposition in this country, I’d be a lot more upset about this result.

Occupy Samoa

The last time we talked about Samoa on this blog, 7000 angry people had just marched to the capital to protest the switch to driving on the left side of the road. The outrage has continued to, well rage. There is even an action group called “People Against Switching Sides” (PASS) who -  screw safety! – advocated to simply not observe the new rule and keep driving on the right. Nevertheless, the change eventually came into effect in September 2009 although some of the finer details (location of street signs, bus doors, etc.) seem to still be worked out to this day.

Not a Samoan road sign but a LOTR filming location marker on Mt Vic

Now the Samoan government has come up with yet another scheme to bring the country more in line with its neighbours and biggest trading partners, Australia and New Zealand: a jump across the date line. Up until yesterday, Samoa was the last place on earth to see the sun set, a fact that used to be a major element of their tourism marketing campaigns. Now, in order to be the first, and thereby on the same weekday as we are here, they skipped a day and went straight from the 29th to the 31st of December. With half of Samoa’s population living in Australia and New Zealand, that seems sensible. Aside from employers who aren’t too thrilled that they have to pay their workers for a day that didn’t happen, I haven’t read of any large protests this time (they are probably a still having a go at the driving side.)

Too bad only that American Samoa which, as the name indicates, is a US Territory, is not going along with the change. But the crafty prime minister has even thought of that – he promotes island hopping between the two Samoas: ”You can have two birthdays, two weddings and two wedding anniversaries on the same date on separate days without leaving the Samoan chain.”

Having a blast

“Is the Capital really that windy?“, asked the local tabloid earlier this month, and the answer seems to be, why yes, it is. Not only is Wellington the most southern and most remote (as in, farthest away from any other capital city) capital in the world, it’s also the windiest city. Looking back at the entries in this journal, every spring seems to be one of the windiest in years and I’m starting to suspect that the less-windy years are just a story that’s told to newcomers to make them stay. I’m not sure I’ll ever get used to it, but I have to admit that on the rare quiet day, something seems slightly off.

The winning design, slightly less ironic

According to this map and the five degrees of windiness, our apartment is in zone 3, or high. At the airport, which isn’t all that different from the rest of the city, the average wind speed is 29 km/h – that’s average, mind you, and nothing compared to the 104 km/h gust that was measured there in November, or the fact that there are gusts exceeding gale force on 175 days a year. (Gale force is 75 km/h.)

Some city streets are downright wind tunnels. There have been efforts over the past decades to construct buildings to ameliorate the situation, with mixed success. Meanwhile, the weather we love to hate has inspired the new design of the cringeworthy former WELLYWOOD sign I mentioned briefly in my last post. After continued protests, the airport backed down and started a public competition for people to submit, and later, vote on designs. Finally, in November, a sign spelling out WELLINGTON with the last few letters blown away was announced the winner. To be honest, I find this only marginally better than the original – “green hill with  no sign at all” unfortunately wasn’t an option. What would the Samoans do? Maybe this.

Now what?

The other day, I discovered that my name is an anagram of “be silly.”

I think the universe may be trying to tell me something.

So this is my plan for the new year: Listen to the universe. Be good and bold and kind and silly.

Or, in the words of Neil Gaiman:

May your coming year be filled with magic and dreams and good madness. I hope you read some fine books and kiss someone who thinks you’re wonderful, and don’t forget to make some art – write or draw or build or sing or live as only you can. May your coming year be a wonderful thing in which you dream both dangerously and outrageously.

I hope you will make something that didn’t exist before you made it, that you will be loved and you will be liked and you will have people to love and to like in return. And most importantly, because I think there should be more kindness and more wisdom in the world right now – I hope that you will, when you need to, be wise and that you will always be kind. And I hope that somewhere in the next year you surprise yourself.

Wo waren wir stehengeblieben?

Same procedure as every year: Silvesterwetter

Richtig – ich hatte gerade gekündigt, wir sahen Affen, und ich war dabei eine neue Stelle anzutreten. Und so weiter und so fort, Ende von 2011. Es ist alles ein bisschen verschwommen. Anfang November begingen wir bereits den siebten Jahrestag unserer Ankunft in Neuseeland. 7 Jahre! Was für ein Abenteuer. Und das vergangene Jahr war mit Sicherheit eines der spannendsten.

Ich schreibe diese Worte zwischen den Jahren, im Urlaub, während ich versuche meine metaphorischen und nicht so metaphorischen Batterien aufzuladen und mich auf das neue Jahr vorzubereiten. Wir fahren dieses Jahr über Neujahr nicht weg sondern bleiben hier in der ziemlich verwaisten Stadt und geniessen die zeitweilig aufgehobene Zeit. So sah Wellington am 27. Dezember aus:

Retake the Net

Worauf ich im vergangenen Jahr am meisten stolz bin (wenn ich das mal so sagen darf) ist dass ich eine Initiative namens Retake the Net ins Leben gerufen habe.

Brian spricht zur Menge beim Barcamp

Dieses Jahr haben wir deutlich gesehen wie das Internet Menschen zusammenbringen und helfen kann, wirkliche Veränderungen anzustiften und zu fördern. Der Arabische Frühling ist hier nur das bekannteste Beispiel; die Occupy -Bewegung (zu der ich gemischte Gefühle habe – aber das ist ein anderes Thema) ist wohl ein weiteres. Gleichzeitig mehren sich aber auch die Bedrohungen für das freie und offene Netz durch Regierungen und Konzerne.  Der SOPA-Gesetzentwurf der zur Zeit im US-Repräsentantenhaus diskutiert wird ist da nur das jüngste und wohl eklatanteste Beispiel aus einem demokratischen Land.

Weil wir von den Möglichkeiten die uns die Technologie eröffnet begeistert sind, und weil wir glauben das wir alle dafür verantwortlich sind dass diese Möglichkeiten zum Guten genützt werden soll, gründeten Brian und ich zusammen mit ein paar anderen Retake the Net. Damit wollten wir Gleichgesinnte zusammenbringen und Projekte ins Leben rufen die helfen, dass das Internet frei und offen bleibt. Von Juni an hielten wir mehrere öffentliche Treffen wo Leute die Projekte diskutieren konnten. Eines dieser Projekte hat zum Ziel, Internetzugang in einer Suppenküche für Arme und Obdachlose hier in Wellington einzurichten, damit auch diese Menschen Zugang zu Informationen und Kommunikationsmöglichkeiten bekommen. Das wird demnächst verwirklicht und das freut mich sehr.

Bei einer Internetkonferenz in Auckland

Zusätzlich zu den einzelnen Projekten organisierten wir Ende Oktober auch noch ein Barcamp - eine kostenlose, selbst-organisierte eintägige Konferenz zum Thema Internetfreiheit. Wir hatten 70 Teilnehmer die leidenschaftliche Diskussionen führten und Ideen austauschten. Die Bürgermeisterin von Wellington kam sogar und hielt eine Einführungsrede, und am Morgen der Veranstaltung war Brian im National Radio und gab ein langes Interview. Es war ein fantastischer Tag und eine grossartige Erfahrung, Menschen zusammenzubringen und etwas zu bewirken, und ich freue mich darauf, die Initiative im neuen Jahr fortzuführen.

Die andere Hälfte meines Lebens

… in den vergangenen sieben Monaten war wenig überraschend von der neuen Arbeitsstelle beherrscht. Wie immer wenn man etwas neues beginnt gibt es anfangs viel zu lernen und man muss seinen Platz finden. Abgesehen von den normalen Herausforderungen die jeder Job mit sich bringt, hier ist eine kurze Liste von Dingen die mir gefallen:

• 

  Unser Drucker im Büro lässt uns wissen ob es schon "Beer o'clock" ist

  Ich arbeite mit äusserst netten Kollegen zusammen

• Anstatt viele verschiedene Aufgaben zu jonglieren kann ich mich auf ein einziges Projekt konzentrieren
• Der Kunde für diese Projekt ist in Hong Kong, so dass ich regelmässig in eine meiner Lieblingsstädte reisen darf
• Die Firma ist engagiert sich stark für Open Source und Internetfreiheit
• Ich habe ein Stehpult und liebe es – anstatt vom vielen Sitzen am Computer zu ermüden fühle ich mich am Ende des Tages voller Energie

Hier habe ich 2011 viel Zeit verbracht: Hong Kong Airport

Ein Vorteil der regelmässigen Geschäftsreisen nach Hong Kong ist dass man buchstäblich schon halb in Deutschland ist: Auckland -> Hong Kong sind 9,168 km; Hong Kong -> Frankfurt 9,151 km. Nachdem ich ja letztes Jahr einen ganzen Monat in Deutschland verbracht hatte war für dieses Jahr eigentlich gar kein Besuch geplant; aus familiären Gründen änderte sich das aber dann.

So passte es richtig gut, dass ich nach den Besuchen in Hong Kong einfach schnell rüber fliegen konnte, und es war wie immer schön Zeit mit der Familie zu verbringen.

Der zweite Besuch fand Ende November statt – seit  1999 war ich nicht mehr im Winter in Deutschland gewesen. Auch wenn sich meine Körpertemperatur in Neuseeland meistens gefühlt im Permafrostbereich befindet, so hatte ich doch vergessen wir kalt sich “richtiger” Winter anfühlt! Andererseits konnte ich so endlich wieder einmal Weihnachtsmärkte besuchen und Glühwein trinken; etwas das ich ja auch schon seit 12 Jahren nicht mehr erlebt hatte.

Mittlerweile, in Neuseeland

Lichtspektakel in Hong Kong

Es fand eine Rugbyweltmeisterschaft statt. Wir siegten. Wahrscheinlich gäbe noch viel mehr zu berichten von diesem mit Spannung erwarteten Grossereignis das so viel für unser kleines Land bedeutete und 85.000 Besucher brachte. Andererseits tangierte uns das Turnier höchstens periphär (wie wir in den 80er Jahren zu sagen pflegten), und das obwohl wir im Zentrum einer der Gast-Städte wohnten.

Die vielen Rugbyfans unter uns hatten jedoch wohl ihren Spass, und das freut mich und macht mich dankbar, denn abgesehen von der Weltmeisterschaft war 2011 ein ziemlich schlimmes Jahr für Neuseeland.

Beim Pferderennen im Happy Valley

Wenig überraschend beherrschte die Situation in Christchurch nach dem Erdbeben auch weiterhin die Nachrichten. Es bricht einem das Herz dass die Stadt einfach nicht zur Ruhe kommt. Gerade hatten die Aufräumarbeiten nach dem grossen Beben im Februar endlich angefangen, positive Wirkung zu zeigen als am Nachmittag des 13. Juni zwei neue Beben der Stärke 6,4 und 5,9 die Stadt erschütterten. Eines davon stellte sich sogar als noch stärker als die Katastrophe vom Februar heraus, und man konnte es bis hier in Wellington deutlich spüren. Man kann sich kaum vorstellen wie frustrierend es sein muss wenn man gerade sein Grundstück von Flüssigschlamm gereinigt hat und zumindest angefangen hat, Schäden zu reparieren, nur um wieder von vorn anfangen zu müssen. Zudem bedeutet Juni auf der Südhalbkugel ja Winteranfang. Wieder einmal waren die Schäden enorm (man schätzt das die Juni-Beben allein NZ$6 Milliarden zusätzlich kosten werden); wieder einmal fielen Strom und Telefonnetzwerke aus – der ganze schreckliche Teufelskreis wieder von vorne.

Anscheinend hat Neuseeland ein Problem mit Leuten die betrunken kochen und dabei ihr Haus abbrennen. Diese offizielle Kampagne ist überall!

Seit dem ersten grossen Beben im September 2010 und heute (Ende Dezember 2011) mass man fast 9.500 Erdbeben in der Canterbury-Region. Allein letzte Woche, am 23. Dezember, gab es innerhalb einer guten Stunde drei besonders brutale Erschütterungen der Stärke 5,8, 5,3 und 6,0. Sie unterbrachen Weihnachtseinkäufer, brachten wieder einmal Schlammfluten, führten dazu dass Shopping Malls und der Flughafen geschlossen wurden, und erinnerten uns alle daran dass dies noch lange so weitergehen könnte – und wahrscheinlich auch wird. Schrecklich.

Von Rugby und Erdbeben abgesehen wurden auch die Themen in Neuseeland von internationalen Ereignissen dominiert – sei es die anhaltende globale Finanzkrise, die weltweiten Proteste (Occupy Dunedin – echt? Ok, immer noch ein anderes Thema), oder die übliche deprimierende Mischung aus Konsumgeilheit und Promiklatsch.

Klang das gerade zynisch? Ich verweise hiermit auf Google Zeitgeist. Mein Bestreben dieses Jahr war es, solche Themen so weit wie möglich zu ignorieren (was ich glaube ich auch ganz gut geschafft habe denn im oben genannten Google Zeitgeist erkenne ich nur wenige der “trending people”). Das Leben ist zu kurz für solche Zeitverschwendungen und ich kümmere mich lieber um sinnvolle Sachen. Ich habe sogar Twitter aufgegeben – eine Befreiung!

Ein bisschen was gibts aber noch: Es folgen ein paar Geschichten die uns hier drunten dieses Jahr bewegt haben.

Es schneielet

Schnee in Wellington am 14. August (vom Flugzeug nach Auckland aus gesehen)

Extremes Wetter ist hier in Neuseeland ja nicht die Ausnahme sondern die Regel. Doch gerade als wir dachten wir hätten nun alles gesehen, wurde es noch ein bisschen extremer dank eines ”once in a lifetime polar blast” der Mitte August plötzlich wirklichen Winter ausbrechen liess.

Ich könnte jetzt über die Stromausfälle schreiben; dass öffentliche Verkehrsmittel ausfielen und Strassen gesperrt wurden. Ich könnte daran erinnern wie die extreme Kälte den Menschen in Christchurch in ihren eiskalten und beschädigten Häusern noch mehr Leid verursachte. Ich könnte mal wieder davon anfangen wie sehr ich Winter und Kälte hasse (habe ich das schon erwähnt?), aber das wäre nicht ganz aufrichtig denn ich verlies Wellington mit einem der letzten Flüge bevor der Flughafen geschlossen wurde und verbrachte die zweite Augusthälfte in der Sommerhitze von Deutschland und Kong Kong. Ich könnte auch wieder einmal Statistiken zitieren, zum Beispiel dass die Schneestürme die heftigsten seit 50 Jahren waren. Und so weiter.

Stattdessen möchte ich lieber etwas Schönes zeigen: Die Freude der Wellingtonier am unerwarteten Schnee mitten in der Cuba Mall. Viel Spass damit!

Pingu bei den Kiwis

Ich trage Shorts! Onlineumfrage am Schneetag

Es gab noch jemanden der die antarktischen Temperaturen genoss:  Happy Feet, der verirrte Pinguin. Bekannterweise gibt es ja einheimische Pinguine hier in Neuseeland, aber dieser hier war ein Kaiserpinguin wie er nur am Südpol vorkommt. Wie es dazu kam dass er eines Tages an einem Strand an der Kapiti Coast nördlich von Wellington auftauchte weiss man nicht so genau. Das arme Tier war in schlechtem Zustand: dehydriert, geschwächt von der Hitze (man sieht mal wieder: alles ist relativ!) und den Magen voller Sand den er mangels anderer Nahrung geschluckt hatte. Als es schlimmer wurde brachte man in in den Zoo nach Wellington wo er operiert wurde um verschluckt Stöckchen aus seinem Magen zu entfernen und den Sand aus Magen und Rachen zu spülen.

Zu diesem Zeitpunkt war es war nicht klar ob das Tier dies überleben würde, aber Happy Feet machte seinem Namen alle Ehre und kam wieder zu Kräften. Noch weniger klar war was man mit ihm machen sollte. An den Südpol konnte man ihn nicht zurückbringen (niemand geht im Winter dorthin) und es gab keinen Zoo im Land der ihn hätte aufnehmen können. Schliesslich nahm in NIWA, ein wissenschaftliches Forschungsinstitut, an Bord eines seiner Schiffe um ihn im subantarktischen Ozean vier Tagesreisen südlich von Neuseeland auszusetzen. Die Reise verbrachte der Pinguin in einer speziell angefertigten Kiste damit er es “bequem und angenehm kalt” hatte. Als ich das las fragte ich mich ob man ihn nicht einfach in einer typischen Kiwi-Studenten WG hätte überwintern lassen können. Da wäre es bestimmt kalt genug gewesen.

Angenehm kalt: Spezialpingukiste

Schicke Reise hin oder her, jetzt wird die Geschichte leider weniger happy. Zwei Monate nachdem er in Neuseeland gefunden wurde, am 4. September, wurde Happy Feet wieder auf freien Fuss gesetzt, indem er auf einer ebenfalls speziell angefertigten Wasserrutsche ins Meer glitt. Vorher wurde er noch mit einem GPS-Sender ausgerüstet. Eine Webseite wurde eigens eingerichtet um seine “Reise mit der Welt zu teilen”; es gab einen Wettbewerb für Schulkinder, und man konnte tatsächlich seine Position auf einer Karte mitverfolgen. Leider kam bereits nach fünf Tagen kein Signal mehr. Das könnte natürlich einfach an einem technischen Fehler liegen, oder daran dass der Sender verloren ging. Viele spekulieren jedoch stattdessen dass unser verirrter Besucher im weiten Ozean als Happy Meal sein Ende fand.

Wahlen und andere Katastrophen

Etwas glücklicher waren da mehrere hundert Zwergpinguine aus der Bay of Plenty, die von der Ölkatastrophe vom Containerschiff Rena betroffen waren.

Die reichlich instabile Rena (Foto von NZHistory.net.nz)

Die Rena lief am 5. Oktober vor Tauranga auf ein Riff. Noch ist nicht vollständig geklärt wie es dazu kommen konnte, denn das sogenannte Astrolabe Reef war bekannt und gut kartographiert. Mehrere Besatzungsmitglieder wurden seit dem Unglück festgenommen und es werden strafrechtliche Vorwürfe gegen sie erhoben.

Etwa 350 Tonnen Öl liefen von der Rena ins Meer, was Unglück zu der schlimmsten Umweltkatastrophe macht die Neuseeland je erlebt hat. Das schwer beschädigte Schiff hängt seither prekär und mit Schlagseite auf dem Riff während sich immer mehr Risse bilden und die Gefahr besteht, dass es vollständig  auseinanderbricht. Container fielen über Bord und bis heute wird alle mögliche Fracht, darunter Lebensmittel und Fleisch angespült, was die Strände noch zusätzlich zum Öl verunreinigt. Unter extrem gefährlichen Bedingungen und immer wieder von schlechtem Wetter unterbrochen versuchten Helfer das verbleibende Öl abzupumpen. Das gelang auch fast – doch erst gestern wieder wurde von einem neuen Ölfilm berichtet der sich bildet wo die verbliebenen Reste nun auslaufen. Auch die Bergung der 1.368 Container geht nur langsam voran und wird wohl noch bis März dauern

Für etwa 2.000 Seevögel die vom Öl erwischt wurden kam alle Hilfe zu spät. Hunderte weitere konnten jedoch gerettet und in Wildlife Recovery Centres wieder aufgepäppelt werden. Ende November wurde die erste Gruppe Zwergpinguine wieder in die Freiheit entlassen (Video). Bevor sie gehen durften mussten sie sich noch einem Fitnesstest unterziehen bei dem sie sechs Stunden lang schwimmen mussten um zu prüfen ob ihr Gefieder wieder richtig wasserfest war. Jetzt werden sie via Mikrochip beobachtet um sicherzugehen dass ihre Genesung auch weiterhin fortschreitet.

Wenn du auf den Zaun sitzt frisst dich das Zebra! Ach wären nur unsere Politiker so ehrlich wie dieses Warnschild im Wellington Zoo.

Der Zeitpunkt des Rena-Unglücks hätte für die Regierung nicht ungünstiger sein können. Noch waren zehntausende Rugbyfans im Land, die täglich die Schlagzeilen und Bilder von der Katastrophe sahen. Die Parlamentswahl war für Ende November angesagt, und nun, anstatt im Glanz der siegreichen All Blacks zu einem sicheren Sieg zu gleiten, musste man sich im “grünen, sauberen Neuseeland” mit ölverschmutzen Stränden und toten Vögeln auseinandersetzen.

Und trotzdem: Weder die Rena noch Christchurch, weder der umstrittene Plan zur Teilprivatisierung staatseigener Firmen noch ein Skandälchen kurz vor der Wahl machten einen Unterschied: Die konservative National Party erhielt fast genügend Sitze um allein zu regieren (47%, +2.3%), die sozialdemokratische Labour befindet sich weiterhin im freien Fall (27%, -6.5%), die Grünen legten stark zu (11%, +4.3%) und dann gab es noch die üblichen Kleinparteien und Einzelgänger die zwar immer viel Aufmerksamkeit in dem Medien bekommen aber meiner Meinung nach in Wahrheit nie viel bewirken. Hätte ich geglaubt dass es im Moment in diesem Land eine echte, funktionsfähige Opposition gibt, dann hätte ich mich wohl über dieses Ergebnis viel mehr geärgert.

Samoanische Wutbürger

Das letzte Mal als wir in diesem Tagebuch über Samoa berichteten marschierten gerade 7000 aufgebrachte Menschen in die Hauptstadt um dagegen zu protestieren dass in Zukunft auf der linken Strassenseite gefahren werden soll. Die Empörung ist auch vier Jahre später noch gross. Es gibt sogar eine Aktionsgruppe namens ”People Against Switching Sides” (PASS) welche allen Sicherheitsbedenken zum Trotz dazu rät, die neue Regel einfach nicht zu beachten und auch weiterhin rechts zu fahren. Dennoch trat die Umstellung im September 2009 in Kraft, wenn auch viele der Details (Platzierung von Strassenschildern, Türen an Bussen usw.) immer noch nicht umgesetzt sind.

Kein Samoanisches Strassenschild sondern eine Herr Der Ringe Markierung am Mt Vic

Nun hat die samoanische Regierung einen neuen Plan ausgeheckt um das Land besser mit seinen Nachbarn und grössten Handelspartners Australien und Neuseeland in Einklang zu bringen: Ein Sprung über die Datumsgrenze. Bis gestern war Samoa der letzte Ort an dem die Sonne untergeht, eine Tatsache mit der heftig um Touristen geworben wurde. Nun wird es der erste sein, und damit die gleichen Wochentage wie wir hier haben. Dazu wurde ein ganzer Tag einfach übersprungen: auf den 29. folgte sogleich der 31. Dezember. Die Hälfte der Bevölkerung Samoas lebt ohnehin in Australien und Neuseeland – die Umstellung klingt also vernünftig. Abgesehen von Arbeitgebern die nicht begeistert waren dass sie ihre Bediensteten für einen Tag bezahlen mussten den es gar nicht gab, hörte man dieses Mal nichts von grossen Protesten (wahrscheinlich arbeiten die samoanischen Wutbürger immer noch den Fahrtrichtungswechsel ab.)

Zu dumm nur dass Amerikanisch-Samoa, welches, wie der Name sagt, ein US-amerikanisches Aussengebiet (Territory) ist, die Umstellung nicht mitmacht. Aber der einfallsreiche Premierminister hat auch dafür eine Lösung: Inselhopping mit Zeitreise. “Wenn man einen Geburtstag in West-Samoa feiert, kann man rüber und den selben Geburtstag in Ost-Samoa feiern. Das wird sehr aufregend.”

Das himmlische Kind

“Is the Capital really that windy?” (Ist die Hauptstadt wirklich so windig?), fragte unser lokales Käseblatt Anfang des Monats, und die Antwort scheint zu sein, ja, schon, das ist sie. Nicht nur ist Wellington die südlichste Hauptstadt der Welt und diejenige, die von allen anderen am weitesten entfernt ist, sondern es ist auch die windigste Stadt. Wenn ich auf frühere Einträge in diesem Tagebuch zurückschaue scheint der  Frühling in jedem Jahr “einer der windigsten” zu sein, und ich habe den Verdacht dass die weniger windigen Jahre nur ein Märchen sind das man Neuankömmlingen weismacht damit sie nicht gleich wieder gehen. Ich glaube nicht dass ich mich jemals daran gewöhnen werde, aber ich muss zugeben dass einem die seltenen windstillen Tage irgendwie komisch vorkommen.

Das kaum weniger ironische siegreiche Design

Laut dieser Karte und den fünf Stufen der Windaktivität befinden sich unsere Wohnung in Zone 3, was “hoch” entspricht. Am Flughafen, der auch nicht viel anders ist als der Rest der Stadt, ist die durchschnittliche Windgeschwindigkeit 29 km/h – das ist Durchschnitt, wohlgemerkt, und nichts gegen die 104 km/h Böen die im November gemessen wurden, oder die Tatsache dass Sturmböen von mindestens Orkanstärke an 175 Tagen im Jahr vorkommen (Orkanstärke ist 75 km/h).

Manche Strassen in der Stadt sind richtige Windtunnel. Man hat sich in den letzten Jahrzehnten bemüht, entsprechend zu bauen um die Situation zu entschärfen, aber nur mit mässigem Erfolg. Währenddessen wurde das Wetter das wir zu hassen lieben Inspiration für ein neues Design für den verhassten WELLYWOOD  Schriftzug den ich kurz in meinen letzten Eintrag erwähnt  habe. Nach anhaltenden Protesten gab das Flughafenmanagement schliesslich nach und rief einen öffentlichen Wettbewerb aus bei dem man Gegenentwürfe einreichen und später über sie abstimmen konnte. Im November schliesslich wurde ein Schriftzug mit dem Wort WELLINGTON, bei dem die letzten paar Buchstaben vom Wind weggeblasen werden, als der Sieger verkündet. Um ehrlich zu sein finde ich das auch nicht viel besser als die erste Version – leider war “grüner Hügel ganz ohne Schrifzug” keine Option. Was wohl der Samoaner in diesem Falle machen würde? Vielleicht dieses.

Und jetzt?

Kürzlich entdeckte ich dass mein Name ein Anagramm ist für “be silly” (sei albern).

Ich glaube das Universum versucht, mir eine Botschaft zu schicken.

Dies also ist mein Plan für das neue Jahr: Höre auf das Universum. Sei gut und mutig und gütig und albern.

Oder, mit den Worten von Neil Gaiman:

Möge dein neues Jahr voller Magie und Träume und guter Verrücktheit sein. Ich hoffe Du liest ein paar gute Bücher und küsst jemanden der denkt dass du wundervoll bist, und vergiss nicht, Kunst zu schaffen – schreibe oder male oder baue oder singe oder lebe wie nur du es kannst. Möge dein neues Jahr etwas wunderbares sein, in dem du gefährlich und unerhört träumst.

Ich hoffe das du etwas schaffst das es nicht gab bevor du es geschaffen hast, dass du geliebt und gemocht wirst und dass du Menschen hast die du liebst und magst. Und, das ist das allerwichtigste, denn ich glaube dass die Welt im Moment mehr Güte und Weisheit braucht – ich hoffe dass du, wenn es nötig ist, weise bist, und dass du immer gütig bist. Und ich hoffe dass irgendwann im nächsten Jahr du dich selbst überraschst.

Der Jahresrückblick 2010 endete mit den Worten, “Wie der Chinese sagt, mögt Ihr in interessanten Zeiten leben.” Nun, es sieht so aus als ob der Chinese das so nie gesagt hat. Es ist trotzdem ein guter Spruch. Und die letzten paar Monate waren auch wirklich alles andere als uninteressant.

Jetzt wird wieder in die Hände gespuckt

KL vom Menara Tower aus gesehen

Beginnen wir mit dem Ende: Nächsten Montag trete ich eine neue Arbeitsstelle an. Das habt Ihr nicht kommen sehen, oder? Ich auch nicht. Da war sie, die Gelegenheit, meinem Anspruch gerecht zu werden, bereitwillig Ungewissheit und Veränderung anzunehmen.

Der Auslöser für dieses unerwartete Ereignis war dass Brian gekündigt hat. Wie es im offiziellen Blog hiess: “Brian und der Vorstand haben die Zukunft der Firma diskutiert und beschlossen das nun ein guter Zeitpunkt ist, separate Wege einzuschlagen.” Es wird nicht überraschen dass seine Entscheidung einen Loyalitätskonflikt für mich verursachte, sowohl in persönlicher als auch in professioneller Hinsicht. Die persönliche Seite muss ich sicher nicht weiter erklären. Was die berufliche Seite anbelangt, so ist es immer eine Herausforderung, mit dem Ehepartner zusammenzuarbeiten. Das war uns von Anfang an bewusst, und als ich vor drei Jahren in die Firma eintrat, war es trotz der Tatsache dass wir verheiratet sind, und weil wir einfach sehr gut zusammenarbeiten und ich fest von Brians Zukunftsvision und Führungsstärke überzeugt bin. Als er ging, war es auch mir sehr schnell klar dass ich mich neuorientieren musste.

Eine der Auswirkungen meiner Karriere der letzten Jahre war dass meine Erfahrung mit der Jobsuche dieses Mal ganz anders war als zuvor. Sobald ich wusste dass ich im Arbeitsmarkt war fing ich an, darüber nachzudenken was ich als nächstes machen wollte, die Arten von Stelle die mich interessierten, und die Firmen, für die ich gerne arbeiten würde. Ausserdem veröffentlichte ich kurze “Ich bin auf Jobsuche” Statusnachrichten auf Twitter und LinkedIn – und das wars dann auch fürs erste. Was ich nicht tat war grossartig Jobanzeigen zu studieren oder mich auf Stellen auf den üblichen Jobseiten zu bewerben. Zwar setzte ich mich mit einem Personalvermittler in Verbindung, aber das war war eine Sackgasse, und ich habe diesen Weg auch nicht sehr intensiv verfolgt.

Verkehrsreiche Kreuzung mit Einschienenbahnen in KL

Die Möglichkeit, und schliesslich das Jobangebot, kam zu mir durch mein Netzwerk – Leute die ich kenne, und eine Firma die ich respektiere und die auf meiner “Hier könnte ich arbeiten” Wunschliste ganz oben stand. Besser noch, ich werde nicht einmal eine ausgeschriebene Stelle antreten, sondern vielmehr unter der gemeinsamen Annahme einsteigen dass ich gut zu der Firma passe, und was genau daraus wird wird sich herausstellen. Anfangs zumindest werde ich eine Mischung aus Business Analysis, User Experience, und Projektmanagement machen. Was mir auch sehr wichtig war ist dass ich fest in der Open Source Welt verwurzelt bleibe. Natürlich bin ich begeistert (und habe genug Respekt dass ich auch ein bisschen nervös bin) und freue mich auf meinen ersten Arbeitstag!

Schlammige Flussmündung

Sultan Omar Ali Saifuddien Moschee

Das letzte Mal dass wir spontan in Urlaub fuhren war neunzehnhundertniemals. Und obwohl wir inzwischen nach einem erfolgreichen ebensolchen Urlaub wieder zurück in Wellington sind bin ich immer noch ein bisschen fassungslos dass wir das wirklich geschafft haben. Wie war das nochmal mit dem Annehmen der Ungewissheit?

Unsere (sehr logische) Begründung war dass wir gerade eine sehr intensive Zeit hinter uns hatten, und dass es von nun an wahrscheinlich nur noch intensiver wird. Ausserdem ist die Zeit zwischen Jobs ideal für eine Entspannungspause, denn man muss ja keinen Urlaub nehmen; ausserdem braucht man es wahrscheinlich gerade in solchen Zeiten am meisten. Und schliesslich wird es so langsam aber sicher Winter hier in Neuseeland, und die Vorstellung, eine Woche lang irgendwo Wärme zu tanken war ach so verlockend.

Petronas Towers

Zuerst dachten wir an Australien, aber irgendwie konnten wir uns für nichts so richtig begeistern (sorry Nachbar, es ist nicht deine Schuld.) Dann fing ich an, die Webseiten der Reisebüros zu studieren um Ideen zu bekommen, und da war es dann: Kuala Lumpur. Die Hauptstadt von Malaysia erfüllte alle Wünsche: gross (Bevölkerung von 1,7 Millionen), dicht besiedelt (6.500 Menschen//km²), tropisch (liegt nur 3 Grad nördlich des Äquators), und unglaublich divers in jeder Hinsicht. Malaysia ist ein multikulturelles, multi-ethnisches, multireligiöses usw. Land, und die Mischung von Menschen und Kulturen ist eines der vielen Dinge die KL so attraktive machen. Wir sahen Moscheen, Taoistische – und Hindutempel neben hochmodernen Wolkenkratzern und den allgegenwärtigen Shopping Malls. An unserem ersten Abend sassen wir auf der Terrasse eines Restaurants als zufälligerweise die Wesak Day Parade vorbeizog, welche die Geburt, Erleuchtung und den Tod Buddhas feiert, mit Kerzen, geschmückten Motivwägen und Gesängen, zwischen Anzeigen für ultraschnelles, billiges mobiles 4g Internet.

Es gibt kein Bier auf Brunei

Royal Brunei Airline zeigt nicht nur Standpunkt und Flughöhe, sondern auch Entfernung zu Mekka

Wir flogen mit Royal Brunei Airlines nach KL, weshalb wir eine Nacht in Bandar Seri Begawan, der Hauptstadt des winzigen Sultanats einlegen mussten. Brunei liegt an der Nordküste von Borneo, geteilt in zwei nicht verbundene Regionen und umgeben von Malaysia, welches selbst auf zwei verschiedene Landmassen verteilt ist die durch das Südchinesische Meer voneinander getrennt sind. Es leben nur 400.000 Menschen in Brunei (weniger als in der Region von Wellington), und sie geniessen dank der riesigen Öl- und Gasvorkommen einen sehr hohen Lebensstandard. Auf dem Weg vom Flughafen wies uns der Fahrer darauf hin dass ein Liter Superbenzin hier 50 Cent (das entspricht etwa 28 Euro Cent) kostet – allerdings nur für die Einheimischen; Ausländer zahlen mehr als das doppelte für die nicht-subventionierte Version.

Brunei ist ein seltsames Land. Zum einen gilt dort das islamische Scharia-Gesetz, weshalb man nirgends Alkohol kaufen kann – es gibt keine Kneipen, nicht einmal in den Hotels, und nur ganz wenige Restaurants. Trotz der grossen Reichtums des Lands fühlt man sich beim Spaziergang durch die Hauptstadt mit ihren breiten, von Fussgängern fast verlassenen Strassen, eher in das Ostdeutschland der 70er Jahre versetzt. Unser Abendessen im Hotel, bei Obstsaft und begleitet von kostümierten Folkloretänzern, war eine der deprimierendsten Mahlzeiten seit langer Zeit (man muss aber dazu sagen dass alle sehr freundlich waren.)

Typisches Souvenir aus Brunei: Eine Ölbohrplattform aus Messing

Wir hatten trotzdem einen interessanten halben Tag in Bandar Seri, und in der Zeit konnten wir auch die meisten Touristenattraktionen abhaken: Die Omar-Ali-Saifuddin-Moschee (hübsch mit künstlicher Lagune), das Royal Regalia Museum (teilweise eine Nachstellung der Krönung des Sultans, teilweise eine Sammlung von Geschenken die der Sultan von anderen Regierungen erhalten hat. Tip: Korea vermeiden, deren Geschenke taugen gar nichts!) Der Höhepunkt war jedoch eine anderthalbstündige Fahrt mit dem Wassertaxi auf dem Brunei River in den Dschungel von Borneo, wo die Nasenaffen, die es nur hier gibt, in den Bäumen sitzen (leider zu weit weg um sie richtig zu sehen), und ins Wasserdorf Kampong Ayer, wo fast 40.000 Menschen in Häusern auf Stelzen wohnen, in einer Siedlung komplett mit Polizei, Feuerwehr, und Moschee.

Affen!

Batu Caves mit goldener Riesenstatue

Und dann, KL. Wir waren begeistert. So sehr dass Hong Kong als meine Lieblingsstadt Konkurrenz bekommen hat. Wie ich schon erwähnt habe ist es die Vielfalt die wirklich etwas besonderes ist. Was uns ausserdem überraschte war wie modern die Stadt ist. Ein Beispiel: die Angebote für billiges, schnelles Breitbandinternet allein sind genug, einen Kiwi zum Weinen zu bringen. Überall wurde gebaut (wie ein Taxifahrer erklärte, “wir können einfach keine unbebauten Grundstücke sehen”), und das was wir in der dortigen Zeitung über Wirtschaft und Technologie lasen hat uns beeindruckt (ja, wahrscheinlich ist die Zeitung eher regierungsfreundlich – trotzdem.)

Oh, und die Mahlzeiten. Ich wünschte ich hätte einfach die ganze Wochen nur essen können. Wir hatten einige der besten Mahlzeiten unseres Lebens in KL. Es gibt tropische Früchte im Überfluss, und das beste was südostasiatischen Küche zu bieten hat. Was es mir natürlich besonders angetan hatte war dass wir draussen essen konnten, denn die Temperatur sank auch nachts nie unter 25 Grad. Allerdings erlebten wir einige tropische Regengüsse – jeden Abend ungefähr um 18 Uhr kam auf einmal ein Gewitter wie eine Flut über die Stadt, und hörte dann nach ein paar Stunden genauso schnell wieder auf wie es angefangen hatte. Wir verbrachten mehrere dieser Regengüsse unter einer Markise in der warmen Tropenluft, mit einen Glas Wein in der Hand und Blick auf die Stadt. Das ist das gute Leben!

Überall spottbilliges Internet fürs Handy

Einmal machten wir einem Ausflug zu den Batu-Höhlen, einem Hindutempel in einer hochgelegenen Kalksteinhöhle in der man sich vorkommt wie in einem Indiana Jones Set, und wo hunderte Makaken die 272 Stufen die zum Tempel führen rauf- und runterspringen. Ansonsten blieben wir in der Stadt und gingen dort auf Entdeckungstour. Einige der Höhepunkte waren der Ausblick vom Menara Kuala Lumpur, dem vierthöchsten Fernsehturm der Welt, die kleinen Fische die uns im Fish Spa, an den Füßen herunknabberten, und der wunderschöne Bird Park, eine riesige Voliere in der man zwischen Pfauen, Störchen, Papageien und 200 anderen Vogelarten in einem üppigen tropischen Garten herumspazieren kann.

Wir freuen uns schon auf den nächsten Besuch!

Kuala Lumpur Fotoalbum.

Kein Thema

Gib dem Affen Zucker

Es gibt noch andere Dinge über die ich schreiben könnte, zum Beispiel die sehr hitzige Debatte über den ziemlich peinlichen Beschluss des Wellingtoner Flughafens, einen dem Hollywood Sign nachempfundenen “Wellywood” Schriftzug aufzustellen, ein Plan der aus offensichtlichen Gründen auf massiven Widerstand stößt. Dann ist da noch so politisches Zeug das auch nicht viel besser ist und wahrscheinlich nur noch schlimmer wird, denn es ist Wahljahr. Die Rugby-Weltmeisterschaft fängt erst im September an aber nervt jetzt schon (darf ich das überhaupt laut sagen?). Und so weiter.

Stattdessen schliesse ich diesen Eintrag lieber mit einer weiteren westlichen Fehlinterpretation der chinesischen Sprache, nämlich dass das Wort “Krise” aus den Schriftzeichen für “Gefahr” und “Chance” zusammengesetzt ist (crisitunity, wie Homer Simpson sagt.) Wie mit dem eingangs erwähnten berühmten Fluch ist auch diese Geschichte mehr Mythos als Wirklichkeit. Als Gedanke jedoch ist sie durchaus hilfreich und auch wahr.

Jedenfalls freue ich mich auf die Chancen die sich mir nun bieten, und kann es kaum erwarten, zu berichten wie’s denn geht. Bis dahin, wie David Bowie in Ch-ch-changes sagt: Turn and face the strange!

P.S. Falls ihr euch fragt was sich in den drei Monaten seit dem Erdbeben in Christchurch getan hat, ist die Antwort: Leider nicht so arg viel. Hier ist ein ziemlich erschütternder Bericht einer Einwohnerin (auf englisch).

The end-of year post for 2010 closed with the words, “as the Chinese say, may you live in interesting times.” As it turns out, the Chinese don’t actually say that. Still, it’s a good line. And the past few months have been nothing if not interesting.

Well, Bob…

KL from Menara Tower

Let’s start at the end: Next Monday, I’m starting a new job. You didn’t see that coming, did you? Neither did I. Here was a chance to live up to my claim that I “embrace uncertainty and change.”

The trigger for this unexpected turn of events was that Brian resigned. From the company blog: “Brian and the Board have been discussing the company’s future, and in the course of those discussions decided that now was a good time to pursue different directions.” Not surprisingly, his decision caused a loyalty conflict for me, both personally and professionally. I’m sure I don’t have to explain the personal one. On the professional side, working with your spouse is always a challenging situation. We both knew this going in, and when I joined three years ago, it was despite the fact that we’re married, and because we simply work together really well and I strongly believe in Brian’s vision and leadership. With him moving on, it became obvious to me very quickly that it was time for me to move on as well.

One of the effects of my career path over the past years was that my job search experience was quite different from previous times. As soon as I knew I was out in the market, I started thinking about what I wanted to do, the types of work I’m interested in, and the companies I thought I’d like to work for. I also put out very short “I’m looking” status updates on Twitter and LinkedIn – and that was it for the time being. What I didn’t do was search or apply for jobs listed on the usual job websites. I did contact a recruiter, but sadly this avenue turned out to be useless, and I didn’t pursue it very hard.

Busy KL intersection with monorail

The lead, and eventually, job, came through my network – people I know, a company I respect and that had been on top of my “I could work here” list. Moreover, I’m not even going to fill an advertised position, but will join the team based on the mutual recognition that there’s a good fit, which could play out in a number of different ways. Initially, I’ll be doing some combination of business analysis, user experience, and project management. More importantly, I’ll be staying in the open source space – something that’s been very important to me. Needless to say, I’m thrilled (and sufficiently respectful to be slightly scared) and look forward to my first day!

Garden City of Lights

Sultan Omar Ali Saifuddien Mosque

The last time we went on holiday spontaneously was in 19never. So, even though we’re now back in Wellington after the successful completion of such holiday, I’m still slightly stunned we managed to pull this off. Embrace uncertainty, baby!

The (very logical) thinking was that we had just been through some intense stuff, and it would only become more so. Also, there’s no better time than between jobs to take a break and unwind, as you don’t have to take leave, and you need it the most. Lastly, it’s really starting to get winter here, and being somewhere warm for a week sounded so very good.

Petronas Towers

At first, we looked into Australia, but somehow we couldn’t really get excited about it (sorry Oz – it’s not you, it’s me.) Then I started looking through some of the travel agencies’ websites for ideas, and there it was: Kuala Lumpur. The capital of Malaysia ticked all the boxes: large (population of 1.7m), dense (6,500 people/km²), tropical (just 3 degrees north of the equator), and incredibly diverse in all respects. Malaysia is a multi-cultural, multi-ethnical, multi-religious etc country, and the mix of people and cultures is one of the many things that make KL so attractive. We saw mosques, Taoist and Hindu temples, mixed with highly modern skyscrapers and the ubiquitous shopping malls. On our first night, as we were sitting outside in a restaurant, we happened to see the Wesak Day Parade pass by, celebrating Buddha’s birth, enlightenment, and death, with candles, ornate floats, and chants, while passing billboards for ultrafast, cheap 4g mobile internet.

Drinking problem

Royal Brunei Airline doesn't just show location and altitude, but also the distance to Mecca

We flew to KL with Royal Brunei Airlines, which meant a one-night stopover in Bandar Seri Begawan, the capital of the tiny Sultanate. Brunei is located at the top of Borneo, split into two separate parts and surrounded by Malaysia, which itself is located in two different regions separated by the South China Sea. There are only 400,000 people in Brunei (fewer than in the Wellington Region), who enjoy a very high standard of living thanks to vast amounts of oil and gas. On the way in from the airport, our driver pointed out that a liter of premium gasoline sells for 50c (that’s US$1.50/gallon) – although that’s only for residents; foreigners pay more than double for the non-subsidised version.

Brunei is a strange place. For one, as a country based on the Sharia, you cannot buy alcohol anywhere – there are no bars, not even in the hotels, and barely any restaurants. Despite the country’s great wealth, walking around town along wide, mostly deserted streets, had a distinct East Germany in the 1970s feel to it, and the dinner (with fruit juice) in the hotel restaurant, accompanied by costumed local dancers, was one of the more depressing things I’ve experienced in a while (even though everyone was very friendly.)

Typical Brunei souvenir: a brass oil rig

We still had an interesting half-day in Bandar Seri, which allowed us to cover the main tourist attractions: The Sultan Omar Ali Saifuddien Mosque (very pretty with fake lagoon) and the Royal Regalia Museum (partially a re-enactment of the Sultan’s coronation day, partially a collection of gifts given to the Sultan by other governments. Tip: Avoid Korea, their presents suck!) The highlight though was a 1.5-hour ride on a water taxi on the river into the Borneo Jungle with its endemic Proboscis monkeys (unfortunately too far up in the trees to see their giant noses…) and to Kampong Ayer, a large water village on the Brunei River, housing almost 40,000 residents and complete common services such as police, fire brigade, and a mosque, all built on stilts.

Monkeys!

Batu Caves with golden giant

And then, KL. We loved it. In fact, it’s serious competition for Hong Kong as my favourite city. As I’ve said above, the diversity is what really stands out. The other thing that struck us was just how modern the city is – as an example, the options for cheap, fast broadband alone are enough to make a grown Kiwi cry. We saw construction everywhere (as a taxi driver pointed out, “we can’t stand to see any empty spaces”), and what we read about business and technology in the local newspaper was impressive (yes, the paper is probably quite pro-government, but still.)

Cheap mobile broadband everywhere

Oh, and the food. I wished I could have just eaten non-stop the entire week. We had some of the best meals of our lifetimes in KL. There’s an abundance of tropical fruits, and the best of South East Asian cuisine one can imagine. I especially loved being able to dine outside, as the temperatures never went below a balmy 25 degrees, even at night. We did encounter quite a bit of tropical rain – every evening around 6pm a thunderstorm would come over the city and drench everything for a couple of hours, and then stop again as quickly as it had started. We spent several of these rainstorms sitting under cover, enjoying the warm air and a glass of wine, looking over the city. Bliss.

Aside from a trip out to Batu Caves, a Hindu temple high up in a cave with a very Indiana-Jones quality and lots of monkeys running up and down the 272 steps leading up to the temple, we stayed in the city and explored. Some of the highlights were the view from Menara Kuala Lumpur, the 4th highest telecommunication tower in the world, having little fish nibble away at our feet at a Fish Spa, and the beautiful Bird Park, a huge aviary where you can wander amongst peacocks, storks, parakeets, and 200 other species of birds, amidst a lush tropical garden.

We can’t wait to return!

Kuala Lumpur photo album.

This is not a topic

Malaysian monkey, waiting to steal ur bananas

There’s other things I could write about, such as the very heated debate over the Wellington Airport’s rather embarrassing decision to erect a Hollywood-style “Wellywood” sign, a plan that was received by massive outrage for all the obvious reasons. There’s political stuff that’s not much better and probably going to get worse, since it’s an election year. The Rugby World Cup won’t even start until September but it’s already annoying (am I allowed to say that?) And such and such.

Instead, I’ll close this post with another Western misinterpretation of the Chinese language: that the word “crisis” is composed of the characters for danger and opportunity (or crisitunity, as Homer Simpson points out.) As with the famous curse I mentioned in the intro, this one, too, is more myth than reality. As a concept, however, it’s helpful, and it’s true.

I’m stoked about the opportunities lying ahead of me, and can’t wait to tell you all about them. Till then: Turn and face the strange!

P.S. If you’re wondering what’s been happening in Christchurch, three months after the earthquake, the answer is: not much, sadly. Read this heartbreaking account from a resident.

Canterbury earthquake, 22 February 2011

This was supposed to be a happy post. The year started so well. This was supposed to be about the wonderfully inspiring Webstock conference, the mind-expanding weekend that was Kiwifoo, the concerts we were lucky enough to attend (Sufjan Stevens, Tricky, Amanda Palmer & Jason Webley – all in the span of 3 weeks), the exciting things that are happening at work.

But then, the world started to crumble. Not for us, not directly, anyway. But in our country, and for our friends. And suddenly, everything took on a new perspective.

At 12:51 pm on February 22, during lunchtime on a sunny Tuesday afternoon, a 6.3 magnitude earthquake struck Christchurch. Unlike the big 7.1 quake in September 2010, this one was shallower and closer, and it occured in the middle of the day. Because of that, it caused significant damage and loss of lives. It hit just when the people of Canterbury, who have been enduring thousands of aftershocks over the past six months, were slowly starting to get back to normal life. There are no words to describe how deeply this quake is cutting right to the heart of this nation.

As usual, Wikipedia is doing a good job of summarising the facts and providing links to further sources, so in the interest of getting this post up quickly, I won’t try and recap all the details. A week later, we’re barely grasping just how big the impact is. A national state of emergency has been declared, and search and rescue operations continue – as I’m writing this, there are still more than 200 people missing. There are still entire neighbourhoods without electricity, water, or working sewerage systems, living amongst the ruins of their homes, surrounded by liquefaction. Thousands have fled the city – will they come back? What happens after the cleanup – can we even rebuild on such unstable ground? What will be the impact on the economy? (Current cost estimates are at $16 billion – but who knows?) Not to mention the national psyche – will we ever feel safe in our own homes again? (Last night, a 4.5 quake rattled Wellington, which made everyone very jumpy – yet Christchurch had 20 aftershocks bigger than 4.5 within just 24 hours of the big one.)

As horrifying this all has been, the disaster has also brought out the best in people. Everywhere, local communities are sharing what they have and support each other. Within an hour of the quake, dedicated people in the New Zealand IT community put out eq.org.nz, an open-source based site with maps, links to services and other essential, crowd-sourced information, and they have worked tirelessly since then to keep it up to date. Words cannot describe the respect and admiration I have for everyone who has contributed to this effort.

Kia kaha, Christchurch.

How you can help

The earthquake may have disappeared from the international media already. However, the people of Christchurch will struggle with its consequences for a long time to come. Here are some ways to help:

• Donate to the Red Cross Earthquake Appeal or the New Zealand Goverment’s Christchurch Earthquake Appeal – they provide much-needed support and services to those affected by the quake.
• Volunteer to help updated the open-source, community-driven Christchurch Recovery Map.
• Send a message of support through amos.org.nz – messages will be printed and put on walls for everyone to see.

More info

• Christchurch Recovery Map – a community project providing information and services.
• “There are THREE cities in Christchurch right now, not one.” – very moving blog post by Peter Hyde, a Christchurch resident about the affect of the quake of different parts of the cities, and a call for help for those forgotten by the authorities and the media.
• Pictures of Christchurch before and after the quake (link to stuff.co.nz)
• Image gallery of the aftermath of the quake (link to nzherald.co.nz)
• Press photos on The Atlantic and The Big Picture